Las aguas termales gratuitas que nadie anuncia

La primera vez que me metí en un río en vez de en un resort

Ya había decidido que el manantial caliente gratuito era probablemente un mito, del tipo de cosas que aparecen en un foro y resultan ser una zanja de barro en la que nadie se metería en realidad. Había leído sobre Tabacón y Baldi, visto las fotos de barras junto a la piscina y las pozas escalonadas, y di por sentado, sin pensarlo demasiado, que cualquier cosa gratuita sería lo opuesto en todos los sentidos que importan. Así que mi primera visita a El Chollín fue menos un acto de entusiasmo presupuestario que un acto de escepticismo que quería resolver por mí mismo.

Es un trayecto corto desde el centro de La Fortuna hacia el volcán, pasando el desvío a Tabacón, hasta un puente con carros estacionados dispersos y ningún rótulo confiable. Sabes que has llegado porque la gente ya está en el agua. Dejé mi carro alquilado con las ventanas subidas, bajé por la orilla y me metí.

Qué es en realidad El Chollín

Es un río. No un spa disfrazado de río, sino un río de verdad, calentado por el mismo sistema geotérmico que calienta los resorts de pago a pocos cientos de metros, que corre sobre rocas en lugar de baldosas. No hay entrada, no hay taquilla, no hay vestidor, y nadie comprueba si has pagado algo, porque no hay nada que pagar. La temperatura del agua varía según dónde te pares —unos pocos pasos pueden llevarte de agradablemente tibio a notablemente caliente— y la corriente es lo bastante suave como para que la gente se meta y se quede ahí, conversando, durante una hora.

Lo que más me impresionó en aquella primera visita no fue el agua, que estaba exactamente tan caliente como se anuncia. Fue lo ordinaria que se sentía toda la escena. Familias costarricenses con neveras portátiles. Un par de mochileros comparando notas sobre dónde se habían alojado. Nadie estaba actuando un descubrimiento de joya escondida para una cámara. Era simplemente un lugar al que la gente va, como iría a una piscina pública, salvo que esta la construyó un volcán y no un contratista.

Lo que dejé en el hotel, y por qué eso es lo esencial

Antes de ir, había leído lo suficiente como para tomar en serio una decisión: nada de valor viene conmigo. Ni teléfono en una bolsa hermética equilibrada sobre una roca, ni billetera, ni reloj, ni siquiera los lentes de sol baratos que sí me hubiera molestado perder. Llevaba el traje de baño puesto bajo la ropa, cargaba una toalla, zapatos de agua y la llave de mi habitación, y eso era todo. No soy naturalmente tan disciplinado con el equipaje de viaje, y noté lo inusual que se sentía caminar por algún lado sin literalmente nada que proteger.

Esa disciplina no es paranoia. El robo de bolsos en El Chollín es lo bastante común como para aparecer en casi todo relato honesto sobre el lugar, el mío incluido, y fingir lo contrario le haría un flaco favor al lector. No hay salvavidas, no hay vestidor, no hay nadie cuyo trabajo sea vigilar la orilla mientras estás en el agua. Si dejas un bolso y te metes, estás confiando en que nadie lo quiere más que tú, y en un río gratuito, sin supervisión y muy frecuentado, esa no es una buena apuesta. A mí no me robaron nada. Tampoco llevaba nada que valiera la pena robar, que es la razón real, no la suerte.

La disyuntiva, dicha sin rodeos

Esta es la tesis con la que me quedé, y no ha cambiado en visitas posteriores: El Chollín vale la pena, sin reservas, si vas aceptando exactamente lo que es. Es público. No tiene instalaciones. Nadie es responsable de tus cosas más que tú mismo. A cambio, obtienes agua geotérmica real, sin costo de entrada, y ninguna de las coreografías de un día de resort: sin pulsera, sin fila de toalla y casillero, sin sensación programada a lo largo de la tarde.

Lo que no es, es un secreto. Quiero ser honesto también con eso, porque la versión de esta historia en la que yo “descubrí” una joya escondida intacta por otros turistas sería falsa. Mucha gente lo conoce, locales y viajeros con presupuesto ajustado por igual, y la multitud de cualquier tarde dada es prueba de eso, no una señal de alarma en sí misma. El riesgo no es que sea un secreto que salió mal: es que es un espacio público normal, concurrido y sin vigilancia, y deberías tratarlo como tratarías cualquier otro espacio así.

Si prefieres cambiar esa disyuntiva por un casillero, una barra junto a la piscina y alguien más vigilando el portón, esa es una decisión perfectamente razonable, y no una inferior. El

pase de un día a las piscinas termales y jardines de Los Lagos

se ubica a mitad del rango de precios y te da instalaciones que el río nunca ofrecerá.

Más arriba,

el pase de un día de Paradise Hot Springs

y

el ticket de admisión de Baldi

vienen ambos con el tipo de diseño ajardinado de múltiples piscinas que una orilla de río simplemente no puede ofrecer. Nada de eso hace que El Chollín sea peor. Solo lo convierte en una respuesta distinta a una pregunta distinta: cuánto quieres gastar frente a cuánto quieres cargar.

Para el lado práctico de visitar el río en sí —dónde estacionar, el momento adecuado, exactamente dónde parquear y cómo ubicar el punto de entrada—, lo he detallado por separado en la guía de El Chollín, y para el menú completo de opciones de pago te recomendaría la guía comparativa de aguas termales y cuáles aguas termales elegir en lugar de repetir ese terreno aquí.

Si la guía de Tabacón o la guía de Baldi te inclinan hacia un día de resort en su lugar, eso también es un buen resultado: este texto no intenta disuadir a nadie de pagar, solo hacer que la opción gratuita sea honesta en lugar de desestimada o sobrevalorada.

Quién debería evitarlo

No todo el mundo debería ir. Si viajas con efectivo que no puedes reemplazar fácilmente, joyas que te dolería perder, o un teléfono sin plan de respaldo, las cuentas no favorecen al río: un resort con casillero elimina exactamente el riesgo que hace barato a El Chollín. Las familias con niños pequeños también pueden encontrar que la falta de cualquier barrera entre la carretera, el estacionamiento y el agua es más estresante que relajante. Y si solo estás en La Fortuna uno o dos días y quieres la experiencia completa de aguas termales —piscinas, comida, un bar, una tarde construida en torno a eso—, un resort simplemente te dará más de lo que buscas.

Sigo pensando que El Chollín se gana su lugar en esta guía de La Fortuna enfocada en presupuesto ajustado, y prefiero reconocer el riesgo de robo por adelantado antes que dejar que sea algo que aprendas por las malas, como casi me pasó con otros errores cubiertos en errores de viaje que evitar. Lo que pagué en El Chollín, al final, no fue nada… fue el pequeño costo deliberado de bajar hasta un río con los bolsillos vacíos, un intercambio que volvería a hacer.

Preguntas sobre el río caliente gratuito de La Fortuna, El Chollín

¿Dónde está exactamente el río caliente gratuito de El Chollín?

Es un tramo de río tibio bajo un puente cerca de Tabacón, en la carretera que sale de La Fortuna hacia el volcán Arenal. No hay un rótulo confiable: lo reconocerás por los carros estacionados y la gente que ya está en el agua.

¿Es seguro El Chollín?

El agua en sí está bien y es genuinamente cálida. El riesgo real es el robo: no hay casillero, no hay portón y no hay personal, así que los bolsos y teléfonos dejados en la orilla sí desaparecen.

¿Qué debo llevar a El Chollín?

Un traje de baño que ya lleves puesto, una toalla, zapatos de agua y nada más. Deja el teléfono, el efectivo y las tarjetas en el hotel en lugar de intentar cuidarlos desde el agua.

¿Es El Chollín mejor que Tabacón o Baldi?

Mejor no es la pregunta correcta: es algo completamente distinto, una orilla de río en vez de un resort ajardinado. Para un desglose completo de lo que ofrece cada opción, consulta la guía comparativa de aguas termales.

¿El Chollín está lleno de gente o es un secreto escondido?

Ninguna de las dos cosas, en realidad. Locales y viajeros con presupuesto ajustado lo usan a diario, así que rara vez está vacío, pero es lo bastante conocido como para que llegar con algo de valor sea una mala idea, no un descuido.

¿Puedo visitar El Chollín de noche?

Yo no lo haría. No hay iluminación ni supervisión después del anochecer, y el equilibrio de seguridad que es manejable de día empeora mucho cuando ya no puedes ver quién anda cerca.