Le terme calde gratis di cui nessuno parla

La prima volta che sono stato in un fiume invece che in un resort

Avevo già deciso che la sorgente calda gratuita fosse probabilmente un mito, il genere di cosa che compare in un forum e poi si rivela un fossato fangoso in cui nessuno vorrebbe davvero entrare. Avevo letto di Tabacón e Baldi, visto le foto dei bar in piscina e delle vasche terrazzate, e dato per scontato che qualsiasi cosa gratuita sarebbe stata il loro opposto in ogni senso che contasse. Così la mia prima visita a El Chollín è stata più un atto di scetticismo che volevo chiarire con me stesso che un gesto di entusiasmo da viaggiatore economico.

È una breve corsa in auto dal centro di La Fortuna verso il vulcano, oltre la svolta per Tabacón, fino a un ponte con qualche auto parcheggiata e nessun cartello affidabile. Capisci di essere arrivato perché la gente è già in acqua. Ho lasciato l’auto a noleggio con i finestrini chiusi, sono sceso sulla riva e sono entrato.

Cos’è davvero il Chollín

È un fiume. Non una spa travestita da fiume: un fiume vero, riscaldato dallo stesso sistema geotermico che alimenta i resort a pagamento a poche centinaia di metri di distanza, che scorre su rocce invece che su piastrelle. Non c’è ingresso, non c’è biglietteria, non c’è spogliatoio e nessuno controlla se hai pagato qualcosa, perché non c’è nulla da pagare. La temperatura dell’acqua cambia a seconda di dove ti trovi — pochi passi possono portarti da piacevolmente tiepido a decisamente caldo — e la corrente è abbastanza dolce da permettere alla gente di restare a mollo, chiacchierando, per un’ora intera.

Ciò che mi ha colpito di più in quella prima visita non è stata l’acqua, calda esattamente come annunciato. È stato quanto ordinaria fosse tutta la scena. Famiglie costaricane con le loro borse frigo. Un paio di backpacker che si scambiavano consigli su dove avevano dormito. Nessuno stava recitando la scoperta di un luogo segreto per una telecamera. Era semplicemente un posto dove la gente va, come si andrebbe a una piscina pubblica, solo che questa l’ha costruita un vulcano e non un’impresa edile.

Cosa ho lasciato in hotel, e perché è proprio questo il punto

Prima di andarci, avevo letto abbastanza da prendere sul serio una decisione: niente di valore viene con me. Nessun telefono in una sacca stagna appoggiata su una roccia, nessun portafoglio, nessun orologio, nemmeno gli occhiali da sole economici che mi sarebbe dispiaciuto perdere. Ho indossato il costume da bagno sotto i vestiti, portato un asciugamano, scarpe da acqua e la chiave della stanza, e basta. Non sono naturalmente così disciplinato con l’attrezzatura da viaggio, e ho notato quanto insolito fosse camminare da qualche parte senza letteralmente nulla da proteggere.

Quella disciplina non è paranoia. Il furto degli zaini a El Chollín è abbastanza comune da comparire in quasi ogni resoconto onesto del posto, incluso il mio, e fingere il contrario sarebbe un torto ai lettori. Non c’è bagnino, non c’è spogliatoio, nessuno il cui lavoro sia sorvegliare la riva mentre sei in acqua. Se posi una borsa e ti immergi, stai confidando che nessuno la voglia più di te, e in un fiume gratuito, non sorvegliato e molto frequentato, non è una scommessa granché. A me non hanno rubato nulla. Ma non avevo nemmeno con me nulla che valesse la pena rubare, ed è questo il vero motivo, non la fortuna.

Il compromesso, detto senza giri di parole

Ecco la tesi con cui sono tornato, e non è cambiata nelle visite successive: El Chollín vale la pena, senza mezzi termini, se ci vai accettando esattamente cosa è. È pubblico. Non ha strutture. Nessuno è responsabile delle tue cose tranne te. In cambio ottieni vera acqua geotermica, nessun biglietto d’ingresso, e nessuna delle coreografie di una giornata da resort — nessun braccialetto, nessuna fila per asciugamano e armadietto, nessuna sensazione programmata per l’intero pomeriggio.

Quello che non è, è un segreto. Voglio essere onesto anche su questo, perché la versione di questa storia in cui io ho “scoperto” una gemma nascosta e mai toccata da altri turisti sarebbe falsa. Molta gente lo conosce, locali e viaggiatori con budget limitato allo stesso modo, e la folla di un qualsiasi pomeriggio ne è la prova, non un segnale d’allarme di per sé. Il rischio non è che sia un segreto andato male: è che sia uno spazio pubblico normale, affollato e non sorvegliato, da trattare come tratteresti qualsiasi altro spazio del genere.

Se preferisci scambiare quel compromesso con un armadietto, un bar in piscina e qualcuno che sorveglia il cancello, è una scelta perfettamente ragionevole, e non è una scelta minore. Il

pass giornaliero per le piscine termali e i giardini di Los Lagos

si colloca a metà della fascia di prezzo e offre strutture che il fiume non potrà mai dare.

Più in alto nella fascia,

il pass giornaliero di Paradise Hot Springs

e

il biglietto d’ingresso di Baldi

offrono entrambi quel tipo di impianto curato, con più vasche, che una riva di fiume semplicemente non può offrire. Nulla di tutto ciò rende El Chollín peggiore. Lo rende soltanto una risposta diversa a una domanda diversa: quanto vuoi spendere rispetto a quanto vuoi portarti dietro.

Per il lato pratico della visita al fiume in sé — parcheggio, orari, dove parcheggiare esattamente e come individuare il punto d’ingresso — ne ho scritto separatamente nella guida al Chollín, e per il menu completo delle opzioni a pagamento ti rimando alla guida di confronto delle terme e a quali terme scegliere invece di ripetere qui lo stesso terreno.

Se la guida di Tabacón o la guida di Baldi ti convincono a scegliere invece una giornata da resort, va benissimo anche quello — questo articolo non cerca di dissuadere nessuno dal pagare, solo di rendere l’opzione gratuita onesta, invece che liquidata o sopravvalutata.

Chi dovrebbe evitarlo

Non tutti dovrebbero andarci. Se viaggi con contanti che non puoi facilmente sostituire, gioielli che ti dispiacerebbe perdere, o un telefono senza alcun backup, i conti non favoriscono il fiume: un resort con un armadietto elimina esattamente il rischio che rende economico il Chollín. Le famiglie con bambini piccoli potrebbero anche trovare la mancanza di qualsiasi barriera tra strada, parcheggio e acqua più stressante che rilassante. E se sei a La Fortuna solo per un giorno o due e vuoi l’esperienza completa delle terme — piscine, cibo, un bar, una serata costruita intorno a questo — un resort ti darà semplicemente di più di quello per cui sei venuto.

Penso comunque che il Chollín meriti il suo posto in questa guida a La Fortuna con budget limitato, e preferisco ammettere subito il rischio di furto piuttosto che farlo scoprire nel modo più duro, come è quasi successo a me con qualche altro errore raccontato in errori di viaggio da evitare. Quello che ho pagato a El Chollín, alla fine, non è stato niente — è stato il piccolo costo deliberato di scendere fino a un fiume con le tasche vuote, un compromesso che rifarei.

Domande sul fiume caldo gratuito di La Fortuna, il Chollín

Dove si trova esattamente la sorgente calda gratuita di Chollín?

È un tratto di fiume caldo sotto un ponte vicino a Tabacón, sulla strada che da La Fortuna porta verso il vulcano Arenal. Non c’è un cartello affidabile: lo riconoscerai dalle auto parcheggiate e dalla gente già in acqua.

El Chollín è sicuro?

L’acqua di per sé va benissimo ed è genuinamente calda. Il rischio reale è il furto: non c’è armadietto, non c’è cancello, non c’è personale, quindi borse e telefoni lasciati sulla riva spariscono davvero.

Cosa devo portare a El Chollín?

Un costume da bagno indossato già da casa, un asciugamano, scarpe da acqua e nient’altro. Lascia telefono, contanti e carte in hotel invece di provare a proteggerli dall’acqua.

El Chollín è meglio di Tabacón o Baldi?

Meglio è la domanda sbagliata: è una cosa completamente diversa, una riva di fiume invece di un resort curato. Per un confronto completo su cosa offre davvero ogni opzione, vedi la guida di confronto delle terme.

El Chollín è affollato o è un segreto nascosto?

Né l’uno né l’altro, in realtà. Locali e viaggiatori con budget limitato lo usano ogni giorno, quindi raramente è vuoto, ma è abbastanza conosciuto da rendere una cattiva idea, non una svista, arrivarci con oggetti di valore.

Posso visitare El Chollín di notte?

Io non lo farei. Non c’è illuminazione né sorveglianza dopo il tramonto, e il compromesso sulla sicurezza gestibile di giorno peggiora molto quando non riesci più a vedere chi c’è intorno.