As Termas Gratuitas Que Ninguém Anuncia

A primeira vez que fiquei num rio em vez de num resort

Já tinha decidido que a termal gratuita era provavelmente um mito, o tipo de coisa que aparece num fórum e acaba por ser uma vala lamacenta onde ninguém entraria de facto. Tinha lido sobre Tabacón e Baldi, visto as fotografias dos bares junto à piscina e das piscinas em socalcos, e assumido, sem pensar muito, que qualquer coisa gratuita seria o oposto em tudo o que importa. Por isso, a minha primeira visita ao El Chollín foi menos um acto de entusiasmo económico do que um acto de ceptismo que eu queria resolver por mim próprio.

Fica a uma curta distância de carro do centro de La Fortuna em direcção ao vulcão, depois do desvio para Tabacón, até uma ponte com alguns carros estacionados e nenhum sinal fiável. Sabe-se que se chegou porque já há pessoas dentro de água. Deixei o carro alugado com os vidros fechados, desci a margem e entrei.

O que o Chollín realmente é

É um rio. Não um spa disfarçado de rio — um rio a sério, aquecido pelo mesmo sistema geotérmico que aquece os resorts pagos a poucas centenas de metros, correndo sobre pedras em vez de ladrilho. Não há entrada, não há bilheteira, não há vestiário e ninguém a verificar se pagou seja o que for, porque não há nada a pagar. A temperatura da água varia consoante o sítio onde se está — poucos passos podem levar de agradavelmente morno a claramente quente — e a corrente é suave o suficiente para as pessoas entrarem e ficarem ali, a conversar, durante uma hora.

O que mais me impressionou nessa primeira visita não foi a água, que estava exactamente tão quente quanto anunciado. Foi como toda a cena parecia normal. Famílias costarriquenhas com mala térmica. Um casal de mochileiros a trocar impressões sobre onde tinham ficado. Ninguém estava a encenar a descoberta de um segredo escondido para uma câmara. Era apenas um sítio para onde as pessoas vão, como se vai a uma piscina pública, só que esta foi construída por um vulcão e não por um empreiteiro.

O que deixei no hotel, e porque isso é o essencial

Antes de ir, já tinha lido o suficiente para levar a sério uma decisão: nada de valor vem comigo. Nada de telemóvel num saco estanque equilibrado numa pedra, nada de carteira, nada de relógio, nem sequer os óculos de sol baratos que me incomodaria perder. Vesti o fato de banho por baixo da roupa, levei uma toalha, sapatos de água e a chave do quarto, e foi tudo. Não sou naturalmente tão disciplinado com equipamento de viagem, e reparei em como era invulgar caminhar para algum lado literalmente sem nada para proteger.

Essa disciplina não é paranoia. Os roubos de malas no El Chollín são suficientemente comuns para aparecerem em quase todos os relatos honestos do local, incluindo o meu, e fingir o contrário seria prestar um mau serviço aos leitores. Não há nadador-salvador, não há vestiário com cacifos, não há ninguém cuja função seja vigiar a margem enquanto se está dentro de água. Se pousar uma mala e entrar, está a confiar que ninguém a quer mais do que você, e num rio gratuito, sem vigilância e muito frequentado, essa não é uma boa aposta. Não me roubaram nada. Também não levei nada que valesse a pena roubar, e é essa a razão verdadeira, não a sorte.

O compromisso, dito sem rodeios

Aqui está a conclusão a que cheguei, e que não mudou em visitas posteriores: o El Chollín vale a pena, sem dúvida, se se aceitar exactamente o que ele é. É público. Não tem instalações. Ninguém é responsável pelos seus pertences a não ser você. Em troca, tem água geotérmica a sério, sem taxa de entrada, e nada da coreografia de um dia de resort — sem pulseira, sem fila para toalha e cacifo, sem sensação de programa marcado para a tarde inteira.

O que não é é um segredo. Quero ser honesto também quanto a isso, porque a versão desta história em que eu “descobri” uma jóia escondida por explorar seria falsa. Muita gente sabe da sua existência, tanto locais como viajantes com orçamento reduzido, e a multidão em qualquer tarde é prova disso, não um sinal de alerta em si. O risco não é ser um segredo que correu mal — é ser um espaço público normal, movimentado e sem vigilância, e deve tratar-se da mesma forma que qualquer outro.

Se preferir trocar esse compromisso por um cacifo, um bar junto à piscina e alguém a vigiar o portão, essa é uma decisão perfeitamente razoável, e não é uma opção inferior. O

passe de um dia para as piscinas termais e jardins de Los Lagos

fica a meio da gama de preços e dá-lhe instalações que o rio nunca terá.

Mais acima, o

passe de um dia da Paradise Hot Springs

e o

bilhete de entrada da Baldi

têm ambos o tipo de estrutura ajardinada com várias piscinas que uma margem de rio simplesmente não pode oferecer. Nada disso torna o El Chollín pior. Apenas o torna uma resposta diferente a uma pergunta diferente — quanto quer gastar contra quanto quer carregar.

Para o lado prático de visitar o rio propriamente dito — estacionamento, melhor altura, onde exactamente estacionar e como encontrar o ponto de entrada — escrevi isso em separado no guia do Chollín, e para o leque completo de opções pagas recomendo o guia comparativo das termas e qual termal escolher em vez de repetir esse conteúdo aqui.

Se o guia de Tabacón ou o guia de Baldi o inclinarem para um dia de resort, isso também é um bom resultado — este artigo não pretende dissuadir ninguém de pagar, apenas tornar a opção gratuita honesta, em vez de ser dispensada ou sobrevalorizada.

Quem deve evitar

Nem todos devem ir. Se estiver a viajar com dinheiro que não pode substituir facilmente, jóias que lamentaria perder, ou um telemóvel sem plano de reserva, as contas não favorecem o rio — um resort com cacifo elimina exactamente o risco que torna o Chollín barato. Famílias com crianças pequenas podem também achar a falta de qualquer barreira entre a estrada, o estacionamento e a água mais stressante do que relaxante. E se só estiver em La Fortuna um ou dois dias e quiser a experiência completa das termas — piscinas, comida, bar, uma noite construída à volta disso — um resort simplesmente vai dar-lhe mais do que veio procurar.

Continuo a achar que o Chollín merece o seu lugar neste guia económico de La Fortuna, e prefiro admitir o risco de roubo desde o início do que deixar que seja algo que aprenda da pior maneira, tal como quase aconteceu com alguns outros erros abordados em erros a evitar em viagem. O que paguei no El Chollín, no final, não foi nada — foi o pequeno custo deliberado de descer até um rio com os bolsos vazios, uma troca que voltaria a fazer.

Perguntas sobre o rio quente gratuito de La Fortuna, o Chollín

Onde fica exactamente a termal gratuita do Chollín?

É um trecho de rio quente sob uma ponte perto de Tabacón, na estrada que sai de La Fortuna em direcção ao vulcão Arenal. Não há nenhum sinal fiável — reconhece-se pelos carros estacionados e pelas pessoas já dentro de água.

O El Chollín é seguro?

A água em si é boa e genuinamente quente. O verdadeiro risco é o roubo: não há cacifo, não há portão e não há funcionários, por isso malas e telemóveis deixados na margem desaparecem mesmo.

O que devo levar para o El Chollín?

Um fato de banho já vestido, uma toalha, sapatos de água e mais nada. Deixe o telemóvel, o dinheiro e os cartões no hotel em vez de tentar guardá-los junto à água.

O El Chollín é melhor do que Tabacón ou Baldi?

Melhor não é a pergunta certa — é uma coisa completamente diferente, uma margem de rio em vez de um resort ajardinado. Para uma comparação completa do que cada opção oferece, veja o guia comparativo das termas.

O El Chollín é movimentado ou um segredo escondido?

Nem uma coisa nem outra, na verdade. Locais e viajantes com orçamento reduzido usam-no todos os dias, por isso raramente está vazio, mas é suficientemente conhecido para que levar algo de valor seja um erro, não um descuido.

Posso visitar o El Chollín à noite?

Eu não iria. Não há iluminação nem qualquer vigilância depois de escurecer, e a relação risco-benefício que é aceitável de dia piora bastante quando já não se consegue ver quem está por perto.