Me salté el famoso resort de aguas termales — y lo volvería a hacer

La noche en que elegí un río público sobre las piscinas más fotografiadas de Costa Rica

Todo el que ha investigado un viaje a La Fortuna ha visto la misma foto: piscinas turquesa humeantes, un bar dentro del agua, palmeras iluminadas desde abajo. Ese es el resort famoso, el que toda guía y todo feed de Instagram señala primero. Yo lo tenía reservado.

Dos noches antes de ir, lo cancelé y caminé hasta el Chollín, un tramo de río tibio bajo un puente cerca de Tabacón que no cuesta nada y no cierra para nadie. Volvería a tomar la misma decisión, y quiero explicar por qué, sin fingir que es la elección correcta para todo viajero en La Fortuna.

Qué es realmente el Chollín

El Chollín no es ningún secreto. Es un río público, calentado por el mismo sistema geotérmico que alimenta los resorts de pago a pocos cientos de metros, y las familias locales lo usan desde mucho antes de que existiera cualquiera de esos resorts. No hay portón, ni pulsera, ni tumbonas, ni servicio de toallas. Se estaciona en el arcén del camino, se baja por un breve sendero de tierra y se entra a un agua que es genuina e inconfundiblemente caliente en algunos puntos y apenas tibia en otros, según dónde se mezcle el río con la escorrentía. En una noche despejada se puede ver la silueta del Arenal sobre la línea de árboles, sin iluminar, sin ponerse en escena — simplemente ahí.

No voy a fingir que esto es una experiencia de spa, y entro en las diferencias en la guía comparativa de aguas termales del sitio — este texto trata sobre la decisión, no es una repetición de ese desglose de precios y horarios, que vive en la página creada para esa comparación.

La mochila, y por qué te hablo de ella

Aquí está la parte que no esperaba escribir cuando planeé este texto: durante casi toda esa noche, uno de los dos no estaba en el agua. Mi acompañante de viaje y yo nos turnamos: uno nadaba veinte minutos mientras el otro se sentaba en la orilla con las dos mochilas entre los pies, y luego cambiábamos. No es paranoia. El Chollín no tiene casilleros, ni personal, ni cerca, y el robo de bolsos ahí es un problema conocido, no un rumor.

Los locales que van con regularidad nos dijeron lo mismo sin que se lo preguntáramos: nunca dejes tus cosas sin vigilar, ni siquiera un minuto, ni siquiera en grupo. Lo habíamos leído antes de ir, en el propio artículo del sitio sobre el Chollín como las aguas termales que los resorts no anuncian, y lo seguimos al pie de la letra. Funcionó. No nos pasó nada. Pero mentiría si dijera que la noche se sintió tan relajada como una visita a un resort — siempre había uno de los dos vigilando a medias un montón de mochilas en vez de estar del todo en el agua.

Ese es el costo honesto de la opción gratuita, y es la parte que la mayoría de los artículos entusiastas se saltan. Estás cambiando una comodidad real — seguridad vigilada y cercada para tus pertenencias — por una cantidad de dinero real, aproximadamente la diferencia entre gratis y los 40 a 115 USD que suele costar un pase de día a un resort.

Por qué sigo pensando que fue el mejor trato para nosotros

Éramos dos personas viajando con un presupuesto que tenía que estirarse para un recorrido completo por Monteverde, Río Celeste y los humedales de Caño Negro, no solo La Fortuna. Cada dólar que no gastamos en una noche de aguas termales fue un dólar que pudimos gastar en las cosas que La Fortuna no puede sustituir — una caminata guiada como es debido en el parque nacional, una caminata nocturna para buscar ranas, una buena cena en el pueblo en vez de un buffet de resort.

Los resorts venden agua que, químicamente, es la misma que corre gratis a su lado. Lo que en realidad cobran es infraestructura: vestidores, comida, bares, jardines y una cerca que mantiene tu mochila a salvo mientras nadas. Esa infraestructura tiene un valor real. Simplemente no valía 40 a 115 USD por persona para nosotros esa noche en particular, cuando había una alternativa gratuita a un corto paseo y estábamos dispuestos a gestionar nosotros mismos el único inconveniente real.

Si quieres la lógica completa de cómo estirar un viaje de esta manera, la guía de presupuesto y el itinerario de presupuesto del sitio van más allá de una sola noche de aguas termales — el Chollín fue una decisión entre varias, no un truco aislado.

Cuándo yo sí recomendaría reservar el resort

No creo que el río gratuito sea la respuesta correcta para todos, y quiero ser directo sobre para quién no lo es. Si estás de luna de miel, o celebrando algo, o simplemente no quieres pasar parte de una noche de vacaciones vigilando mochilas, reserva el resort. Un pase de día a un lugar como Tabacón o Baldi compra algo que el Chollín no puede darte: la posibilidad de dejar de pensar en la logística durante unas horas.

Para un viaje de luna de miel a La Fortuna, eso no es poca cosa, y no es una elección peor que la mía — es un cálculo distinto, hecho correctamente para un viaje distinto. También me saltaría el río gratuito con niños pequeños, o en solitario, o de noche sin un grupo de confianza. Ninguno de esos son casos raros: describen a buena parte de quienes leen esto.

Contra lo que sí quiero argumentar es contra la suposición, presente en casi todo lo que se escribe sobre La Fortuna, de que el resort es simplemente la mejor opción y el río gratuito es un sustituto para quienes no podían pagar otra cosa. Para muchos viajes, la opción gratuita no es el sustituto: es la versión más honesta de la misma experiencia, sin la cerca.

Antes de decidir, vale la pena leer la comparación completa de todas las opciones de aguas termales cerca de La Fortuna, con horarios, precios y lo que incluye cada resort, para que el intercambio de arriba lo decidas con datos reales y no solo con mi opinión.

Preguntas sobre saltarse el resort por las aguas termales gratuitas

¿Es seguro visitar el Chollín?

Es físicamente seguro para nadar: la temperatura del agua es comparable a la de los resorts de pago que se abastecen de la misma fuente geotérmica. El riesgo real es el robo de pertenencias sin vigilancia, tan común que los locales y visitantes habituales tratan el vigilar las mochilas como algo obligatorio, no opcional.

¿Cuánto dinero se ahorra al saltarse el resort?

Un pase de día en uno de los resorts conocidos suele costar entre 40 y 115 USD por persona, según cuál sea y qué incluya. El Chollín es gratuito, así que el ahorro se acerca al precio completo del resort que hubieras reservado.

¿Puedo llevar objetos de valor al Chollín?

Lleva lo mínimo posible y nunca dejes nada sin vigilancia. Turnarse para vigilar las mochilas con un acompañante de viaje, como hicimos nosotros, es la solución estándar entre quienes visitan el lugar con regularidad.

¿Es la misma agua que la de los resorts de pago?

Se abastece del mismo sistema geotérmico que alimenta a varios de los resorts cerca de Tabacón, por eso corre genuinamente caliente en algunos puntos en vez de solo tibia.

¿Debería una pareja en luna de miel elegir también la opción gratuita?

No necesariamente. Un pase de día a un resort compra comodidad, seguridad para las pertenencias y la posibilidad de dejar de gestionar logística durante una tarde, algo que importa más en algunos viajes que en otros. Elegir el resort por esa razón es una decisión legítima, no un error.

¿Está concurrido el Chollín?

Puede llenarse por las tardes con una mezcla de locales y viajeros que se han enterado de su existencia, pero nunca alcanza la capacidad de un resort porque no hay entradas ni límite de aforo.

¿Tiene el Chollín instalaciones como vestidores o comida?

No. No hay vestidores, casilleros, puestos de comida ni personal. Lo que lleves puesto y contigo es todo lo que tendrás esa noche.

¿Qué resort elegiría si quisiera la experiencia completa?

Esa decisión depende del presupuesto, el tamaño del grupo y lo que incluye cada resort, que es exactamente para lo que sirve la guía comparativa de aguas termales dedicada del sitio — vale la pena leerla completa en vez de elegir solo por reconocimiento de nombre.