El sendero de la lava de 1968: caminar sobre la colada congelada del Arenal

Caminar sobre el suelo que el volcán realmente destruyó

Hay un tipo de caminata que solo se puede hacer en un puñado de volcanes activos del mundo: cruzar a pie una colada de lava lo bastante joven como para que la erupción que la produjo siga viva en la memoria de la gente de La Fortuna. El sendero de 1968 es esa caminata. Recorre parte del campo de unos 7 km de basalto solidificado que expulsó el volcán Arenal al explotar el 29 de julio de 1968, destruyendo los pueblos de Tabacón y Pueblo Nuevo y matando a unas 87 personas. Lo que hoy se pisa está enfriado, colonizado por vegetación y es seguro, pero es sin duda la misma roca.

Esta guía cubre un producto específico: el sendero de reserva privada sobre esa colada de 1968, en la base del volcán, en su lado oeste. No repite lo del parque nacional propiamente dicho, que tiene su propia guía dedicada, ni cubre el Cerro Chato, la caminata vecina al cráter que está cerrada a escaladores desde 2018 —esa clausura tiene su propia explicación en nuestro artículo aparte sobre el tema. Lo que sigue es qué es realmente el sendero de 1968, cómo se siente la caminata y la confusión que más trampas les tiende a los visitantes.

La confusión que hay que evitar: esto no es el sendero de la Península del parque

El Parque Nacional Volcán Arenal, creado en 1991, tiene su propia red oficial de senderos en lo que suele llamarse el sector Península, que incluye un mirador sobre una colada de lava distinta y más reciente, de 1992. Ese sector tiene su propia entrada al parque, su propio ticket de SINAC y sus propios horarios fijados por el servicio de parques nacionales.

El sendero de 1968 del que trata esta guía es diferente. Se encuentra en terreno de reserva de propiedad privada, a veces llamado el sector El Silencio, que limita con el parque pero se gestiona de forma independiente. Varios operadores llevan senderos por este mismo campo de lava, con nombres distintos y circuitos de distinta longitud, y sus entradas se venden por separado de la del parque y entre sí. Si reservas un “sendero de 1968” y luego ves en otro lado el precio de una entrada de parque para una caminata de nombre similar, es muy probable que se trate de dos productos distintos en dos terrenos distintos, y no de un descuento ni de un error.

En concreto, eso significa que:

• Tu entrada al sendero de lava de 1968 no cubre los senderos de la Península del parque nacional, y viceversa.
• Los horarios, cierres y exigencias de guía del sendero los fija la reserva privada con la que reserves, no SINAC.
• La fauna y los miradores son distintos: el atractivo principal del sendero de 1968 es el propio campo de lava y vistas más cercanas del volcán; el sector Península del parque tiene su propio mirador aparte sobre la colada de 1992.

Si quieres vivir ambas experiencias —recorrer la colada de 1968 y los senderos oficiales del parque—, conviene planificarlas como dos visitas separadas, con dos entradas distintas, idealmente en dos mañanas diferentes para no tener que apurar ninguna de las dos.

Lo que la erupción hizo realmente aquí

El Arenal es un estratovolcán joven y de laderas empinadas, de unos 7.000 años de antigüedad, y durante buena parte del siglo XX ni siquiera se lo consideraba activo: llevaba tanto tiempo tranquilo que apenas se lo registraba como volcán entre las comunidades agrícolas que vivían en sus faldas. Eso cambió el 29 de julio de 1968, cuando una erupción explosiva repentina voló el lado oeste del cono. Los flujos piroclásticos y la lava sepultaron Tabacón y Pueblo Nuevo y mataron a unas 87 personas. Fue el desastre natural más mortífero en la historia moderna de Costa Rica.

Lo que siguió fueron 42 años de actividad estromboliana casi continua: las coladas de lava incandescente y las erupciones nocturnas que construyeron desde los años 80 la identidad turística de La Fortuna. Esa actividad se detuvo en octubre de 2010, y desde entonces el Arenal ha estado tranquilo: sin lava visible, sin coladas incandescentes, sin brillo eruptivo por la noche. El sendero de 1968 es, en cierto sentido, una manera de conectar con esa historia de forma directa, caminando sobre la evidencia física real, en lugar de esperar ver algo que el volcán ya no hace. Para más contexto sobre por qué “ver lava” no es realista hoy cerca del Arenal, consulta qué esperar de un volcán nublado o tranquilo.

Cómo es realmente la caminata

La longitud y la ruta exacta varían según el operador, pero la forma de la experiencia es constante entre las reservas que la ofrecen:

	Cifra típica
Distancia	2–4 km, según el circuito elegido
Duración	1,5–3 horas, a ritmo guiado
Desnivel	Moderado: ondulado, con tramos cortos más rocosos sobre antiguas crestas de colada
Superficie	Roca de lava solidificada, tierra compactada, algo de piedra suelta
Sombra	Parcial; el bosque secundario joven ha recolonizado buena parte de la colada
Nivel físico necesario	Moderado; el piso irregular importa más que la distancia

El terreno es todo el atractivo. En vez de tierra y raíces, se camina sobre basalto fracturado —afilado en algunos tramos, suavizado por décadas de lluvia y paso de gente en otros— con helechos, arbustos y árboles jóvenes abriéndose paso entre las grietas. Es una demostración visible y física de sucesión ecológica: 58 años bastan para que un bosque empiece a reconquistar un campo de lava, pero no para ocultar lo que hay debajo. Los guías de estos senderos suelen señalar dónde la roca sigue desnuda frente a dónde ya se afianzaron las primeras plantas colonizadoras, y usan la caminata para explicar la erupción de 1968 con más detalle del que cualquier cartel podría dar.

El pisar exige atención real. No es un sendero de parque cuidado: hay que contar con piedra suelta, algún tramo de trepar sobre rocas más grandes y secciones donde raíces y roca de lava se entrelazan. El calzado cerrado y firme no es aquí una simple sugerencia como en otros lugares; las sandalias abiertas o las zapatillas gastadas son un riesgo real de torcedura de tobillo en esta superficie en particular.

Guiado o autoguiado

La política varía según la reserva y la temporada, así que conviene comprobar qué se está reservando en lugar de asumirlo. En general:

• Los tours guiados incluyen un guía naturalista de habla inglesa o española que explica la erupción de 1968, señala fauna (en esta zona se ven monos, pizotes y varias aves, aunque los avistamientos no están garantizados) y organiza los tiempos según la nubosidad para las vistas del cono.
• La entrada autoguiada, cuando se ofrece, es más barata, pero implica orientarse e interpretar el sitio por cuenta propia, con la señalización haciendo la mayor parte de la explicación.

Para una primera visita, vale la pena pagar de más por una caminata guiada: la historia es una parte importante de lo que distingue esta caminata de cualquier otro sendero forestal cerca de La Fortuna, y es el guía quien realmente la transmite.

Reserva una caminata guiada por el sendero de lava de 1968

Algunos operadores incluyen el sendero de lava en un día más largo que también abarca el cercano sector El Silencio o un circuito de puentes colgantes aparte, útil si prefieres combinar dos actividades cortas en lugar de organizar transporte dos veces.

Compara una caminata guiada por el sendero El Silencio

Mejor hora del día, y qué significa realmente “vistas del volcán”

El cono suele estar cubierto de nubes, en cualquier época del año, y ningún operador puede garantizar lo contrario. Lo que tiende a mejorar las probabilidades:

• La mañana temprano (aproximadamente 6–9 a. m.) suele ser la ventana más despejada, antes de que las nubes se acumulen por la tarde sobre el volcán.
• La estación seca (diciembre–abril) ofrece mañanas despejadas con más regularidad que la estación verde, aunque incluso entonces la cumbre puede quedar entre nubes durante días seguidos.
• En la estación verde (mayo–noviembre) las mañanas son impredecibles: algunas están perfectamente despejadas, otras cubiertas desde el amanecer. La compensación es un sendero mucho más tranquilo y una cobertura forestal más verde y frondosa sobre el propio campo de lava.

Reserva el horario disponible más temprano si una vista despejada del cono te importa, y trátala como un extra y no como el motivo del viaje. El campo de lava, la regeneración del bosque y la historia justifican la visita incluso bajo cielo gris: la vista del volcán es lo único que escapa a cualquier control.

Combinar el sendero de 1968 con el resto de tu día

El sendero de 1968 está lo bastante cerca de otras actividades cortas como para que muchos visitantes combinen dos en una misma mañana o tarde:

• Puentes colgantes. Varios parques de puentes operan cerca de esta misma base del volcán; son negocios distintos de las reservas del sendero de 1968, con sus propias entradas y redes de senderos. Si estás decidiendo entre ellos, nuestra comparación de los distintos parques de puentes colgantes detalla cuál es cuál.
• Arenal Observatory Lodge. Más arriba en la ladera, con sus propios senderos más largos y algunas de las mejores vistas lejanas del cono de la zona: un tipo de caminata distinto al del campo de lava. Consulta la guía de los senderos del Observatory Lodge para ver cómo se compara.
• Un baño en aguas termales después. Tras un par de horas sobre lava irregular, muchos visitantes van directo a unas aguas termales para relajarse: consulta nuestra comparación de las opciones de aguas termales de La Fortuna, incluida la alternativa gratuita del río en Choyín.
• El Castillo. El pequeño pueblo cerca de varias de estas reservas tiene su propio ritmo tranquilo, y vale la pena una parada; consulta la página de El Castillo.

Existen paquetes multiactividad que combinan el sendero de lava con una segunda parada, en general a un precio conjunto menor que reservar cada una por separado.

Ver la experiencia de dos días por los senderos del Arenal

Reserva una caminata guiada y tour por el campo de lava con un guía local

Qué llevar

• Calzado cerrado y firme: zapatillas de trail o botas de senderismo livianas, no sandalias. La superficie de roca de lava es implacable con dedos y tobillos expuestos.
• Capa impermeable, incluso en estación seca. La Fortuna está en el lado de barlovento de las montañas y recibe lluvia todo el año; una capa impermeable liviana ocupa poco espacio y cubre la mayoría de las sorpresas.
• Agua y sombrero. La sombra es parcial en buena parte de la colada, y la caminata, aunque corta, es activa.
• Repelente de insectos. Habitual para cualquier sendero forestal de la región.
• Un teléfono o cámara cargados, a mano: el terreno del campo de lava y cualquier vista del cono que aparezca son las dos cosas que vale la pena fotografiar aquí, y ambas pueden ser fugaces.

A quién le conviene esta caminata, y a quién no

Es ideal para quienes buscan una caminata moderada, entre bosque y roca, con un interés geológico e histórico genuino, en lugar de una subida a la cumbre o una actividad de adrenalina. Es una opción razonable para familias con hijos mayores capaces de manejar un piso irregular, y para quien solo tenga una mañana cerca del volcán y quiera que ese tiempo incluya tanto naturaleza como la historia de 1968 en concreto.

Le conviene menos a quien espere una subida exigente, una vista garantizada del volcán o —vale la pena repetirlo— cualquier posibilidad de ver lava; nada de eso es lo que ofrece este sendero. Si lo que buscas es una caminata tipo cumbre con una laguna al final, eso solía ser el Cerro Chato, pero está cerrado desde 2018 por erosión y motivos de seguridad; consulta por qué, y qué cambió si lo tenías en tus planes.

Para una perspectiva más amplia de cómo encaja esto en una primera visita a la zona, nuestra guía sobre cuántos días pasar en La Fortuna y la mejor época del año para visitar explican ambas dónde suele encajar una mañana en el sendero de lava. Si estás organizando un solo día en torno al volcán en concreto, consulta un día en La Fortuna, y para el conjunto más amplio de actividades centradas en volcanes, explora caminatas de volcán cerca de La Fortuna o todo lo que se puede hacer en el propio Arenal.

Consulta disponibilidad para una caminata guiada al volcán Arenal

Por último, si la pregunta de “¿veré lava?” te sigue rondando, vale la pena leer con calma la respuesta honesta, y por qué tantos artículos antiguos siguen dando a entender lo contrario, en la mentira de la lava del Arenal.

Preguntas frecuentes sobre el sendero de lava de 1968

¿Está el sendero de 1968 dentro del Parque Nacional Volcán Arenal?

No. El sendero de 1968 se encuentra en terreno de reserva privada junto al lado oeste del parque, sobre el suelo realmente destruido por la erupción de 1968. Los senderos oficiales del parque nacional están en el sector Península, con su propia entrada y ticket.

¿Veré lava en el sendero de 1968?

No. La última actividad eruptiva del Arenal fue en octubre de 2010, y desde entonces no hay lava visible. Lo que se recorre es roca basáltica solidificada de 1968, hoy colonizada por helechos, arbustos y bosque pionero.

¿Cuánto dura la caminata y qué tan exigente es?

La mayoría de los circuitos del campo de lava de 1968 cubren entre 2 y 4 km y toman de 1,5 a 3 horas a ritmo tranquilo, con pendientes en general suaves y tramos cortos más rocosos sobre antiguas crestas de colada. Es apta para la mayoría de niveles de condición física, pero el terreno es irregular, así que el calzado que sujete el tobillo importa más que la resistencia.

¿Puedo hacer esta caminata por mi cuenta o necesito un guía?

Algunas reservas venden entrada autoguiada, otras exigen guía, y esto cambia según el operador y la temporada. Una visita guiada cuesta más, pero suma avistamiento de fauna y la historia de la erupción, algo fácil de perderse en una caminata autoguiada por lo que de otro modo solo parece matorral rocoso.

¿Cuál es la diferencia entre este sendero y el Cerro Chato?

Son caminatas distintas en el mismo volcán. El sendero de 1968 es un recorrido llano a ondulado sobre lava antigua en la base del Arenal; el Cerro Chato era una subida empinada hasta una laguna de cráter vecina, y está cerrado a excursionistas desde 2018.

¿Cuándo es el mejor momento para ver el cono del volcán desde el sendero?

La mañana temprano, en general antes de las 9 a. m., da las mejores probabilidades de un cono despejado, sobre todo en la estación seca de diciembre a abril. Las nubes suelen aumentar por la tarde, y las mañanas de estación verde (mayo a noviembre) son impredecibles, así que conviene tratar cualquier vista despejada como un extra y no como una garantía.

¿Cómo se compara con los senderos del Arenal Observatory Lodge?

Los senderos del Observatory Lodge están más arriba, cerca del antiguo mirador, con accesos más largos y algunas de las mejores vistas lejanas del cono de la zona. El sendero de 1968 está más bajo, es más corto y se centra específicamente en caminar por el propio campo de lava, en vez de observar el cono a distancia.