La mentira de la lava en el Arenal

Para qué fui realmente

Reservé mi primer viaje a La Fortuna por una fotografía. Mostraba el cono del Arenal de noche, una fina cinta anaranjada bajando por un flanco, el tipo de imagen que termina en las portadas de las guías de Costa Rica y en las páginas de inicio de la mitad de los hoteles del pueblo. No revisé la fecha de la foto. Ni se me ocurrió. Simplemente asumí que si una agencia todavía vendía una velada de “avistamiento de lava” en un restaurante con terraza frente al volcán, es que todavía había lava que ver.

No la había. No la hay desde octubre de 2010.

Esa brecha entre lo que se vende y lo que realmente ocurre en la montaña es la razón por la que escribo esto. No para quejarme de una noche perdida —he tenido peores—, sino porque vi a otros viajeros cometer el mismo error que yo, sentados en terrazas de hotel después del anochecer, esperando un resplandor que nunca llegaría, perdiéndose lo que en realidad tenían delante durante el día.

El volcán que se detuvo

El Arenal entró en erupción de forma violenta el 29 de julio de 1968, un evento que destruyó los pueblos de Tabacón y Pueblo Nuevo y mató a unas 87 personas. Lo que siguió no fue un único evento sino cuatro décadas de actividad: erupciones casi continuas, explosiones estrombolianas, caída de rocas incandescentes, el tipo de espectáculo de volcán activo que puso a La Fortuna en el mapa y construyó toda la economía turística de este rincón del país.

Luego, en octubre de 2010, se detuvo. En silencio, sin una erupción final dramática que marcara el final: la actividad simplemente fue disminuyendo hasta no reanudarse. El volcán está dormido desde entonces. No extinto, ni con garantía de permanecer en silencio para siempre, pero dormido en todo lo que le importa a un visitante parado en un mirador esperando un espectáculo: sin flujo incandescente, sin columna de ceniza, sin retumbo cruzando el valle a las dos de la madrugada.

Yo no sabía nada de esto antes de llegar. Lo que sabía era lo que el marketing me había dicho, de forma implícita, al seguir vendiendo una experiencia construida alrededor de un evento que ya llevaba una década en el pasado cuando reservé mi boleto.

La noche que esperé por nada

Mi primera noche hice lo que sugería la mitad de las guías: encontré un restaurante con terraza frente al volcán, pedí un plato que apenas probé, y observé la silueta oscura del Arenal contra un cielo apenas menos oscuro. Seguí esperando el momento. Otras mesas hacían lo mismo: teléfonos a medio levantar, conversaciones que se apagaban cada vez que alguien creía haber visto algo.

Nadie vio nada, porque no había nada que ver. En un momento dado, un guía de la mesa de al lado le dijo con delicadeza a una pareja que el volcán “ya no hace eso”, y recuerdo sentirme casi avergonzado, como si hubiera llegado a un concierto años después de que la banda se separara y nadie me hubiera avisado.

Eso es lo que me frustra ahora, mirando hacia atrás. No que el Arenal esté en silencio —eso es simplemente geología, y nadie me debe una erupción—. Lo que me frustra es cuánto de ese primer viaje pasé orientado hacia algo que no iba a suceder, en lugar de hacia lo que realmente estaba ocurriendo.

Lo que estuvo ahí todo el tiempo

A la mañana siguiente, sin la presión de esperar un “espectáculo”, caminé por primera vez el sendero que cruza el campo de lava de 1968. No es una metáfora ni un premio de consolación: es un paisaje genuinamente extraño. Trozos de roca solidificada, algunos del tamaño de un auto, lanzados por la erupción que destruyó Tabacón, ahora inmóviles bajo un dosel forestal que ha tenido más de cincuenta años para volver a crecer a su alrededor. Se puede poner la mano sobre roca que estuvo líquida dentro de la memoria viva. Eso no es poca cosa.

El cono en sí, cuando las nubes cooperaban —y no siempre lo hacen, esta es una zona lluviosa la mayor parte del año—, fue una recompensa en sí mismo: la forma casi perfecta de un estratovolcán, 1.670 metros, alzándose desde la selva tropical. Y el calor sigue ahí, solo que bajo tierra en vez de en la superficie. Es el mismo sistema geotérmico que mantiene calientes las aguas termales alrededor de la base del volcán, agua calentada por la misma montaña que antes iluminaba el cielo, solo que ahora se entrega de otra manera.

Nada de eso entró en la versión del viaje que había planeado alrededor de un espectáculo de lava. Debería haber sido el titular. En cambio fue lo que encontré por casualidad cuando dejé de esperar otra cosa.

Ningún hotel arregla esto

Quiero ser directo en un punto, porque lo he visto insinuado tantas veces que creo que hay que decirlo con claridad: no existe una habitación con mejor vista, ni una mejor noche para programar la visita, ni un paquete de tour superior que permita ver lava en el Arenal. El volcán no actúa según un horario que un conserje pueda gestionar. Se detuvo en 2010, y si vuelve a activarse o no, no es algo sobre lo que ninguna reserva de hotel ni ajuste de itinerario tenga influencia alguna.

Si un anuncio insinúa lo contrario —“mejor oportunidad de ver lava”, habitaciones promocionadas por su ángulo hacia el volcán como si el momento fuera la variable—, es marketing que se ha quedado unos quince años atrás de la geología.

Ve con las expectativas correctas, y aún vale la pena

No te estoy diciendo que te saltes el Arenal. Te digo que vayas por lo que realmente hay. El cono en una mañana despejada. La caminata por el campo de 1968, botas sobre roca que alguna vez fue fuego. Las aguas termales, aún alimentadas por un calor que no tiene adónde más ir. Esa es una experiencia volcánica real, solo que no la que todavía se vende sobre fotografías antiguas.

Para el lado práctico de la visita —opciones de senderos, horarios de apertura, qué cubre una entrada del parque nacional frente a una reserva privada—, eso corresponde a la página de destino del volcán, no aquí. Empieza con la

caminata guiada privada por los campos de lava del Arenal

si quieres que un naturalista te explique exactamente sobre qué estás parado, o la

caminata en grupo pequeño hasta la base del volcán con un guía local

si prefieres compartir el costo.

Combínalo con la

ruta de senderismo Base del Volcán dentro del parque nacional

, o combina tu mañana volcánica con la

caminata de medio día por los puentes colgantes

si quieres cubrir también el resto del día. Todos los detalles están en la página de destino del volcán Arenal y en la guía del Parque Nacional Volcán Arenal.

Si quieres ver de cerca, sobre el terreno, la era de las erupciones en vez de solo leer sobre ella, la guía del sendero de lava de 1968 cubre la caminata que hice esa primera mañana, y la página de destino del sendero Arenal 1968 tiene los detalles de entrada. ¿Curiosidad por saber cómo se ve realmente el cono en un día promedio, nubes incluidas?

La guía sobre el Arenal nublado, qué esperar es la respuesta honesta a eso. Y si has oído que se puede caminar hasta el lago del cráter en Cerro Chato —no se puede, no desde 2018—, la guía de Cerro Chato cerrado explica por qué ese anuncio sigue apareciendo de todos modos.

He vuelto a La Fortuna dos veces más desde entonces, y ambas veces me salté por completo la cena en la terraza con vista al volcán. Fui a los senderos del Arenal Observatory Lodge en su lugar, temprano, antes de que llegaran las nubes, y escribí sobre lo que realmente vi desde allá arriba una vez que dejé de esperar fuego.

Si quieres conocer las aguas termales que ese calor alimenta, la guía comparativa de aguas termales y la página de destino de las aguas termales de Tabacón son un buen punto de partida, o la alternativa gratuita en El Choyín, que ahora me parece una historia mejor que cualquier terraza para cenar.

Para la pregunta más amplia de si este pueblo se ha vuelto demasiado turístico con todo esto, escribí sobre eso por separado en ¿se ha vuelto La Fortuna demasiado turística?, y para organizar todo tu viaje en torno a mañanas despejadas en vez de noches de lava, consulta la mejor época para visitar La Fortuna.

Preguntas frecuentes: ¿todavía hay lava en el volcán Arenal?

¿Todavía se puede ver lava fluyendo en el volcán Arenal?

No. La actividad eruptiva del Arenal cesó en octubre de 2010, tras 42 años de erupciones casi continuas que comenzaron con el desastre de 1968. Desde entonces no ha habido lava visible, ni flujo incandescente, ni resplandor nocturno.

¿Por qué tantos tours y sitios web todavía mencionan la lava?

Algunos simplemente están desactualizados, escritos cuando el volcán aún estaba activo. Otros usan la palabra con soltura para describir el campo de lava solidificada de 1968, que es real y se puede caminar, pero es roca, no lava fundida.

¿Hay alguna posibilidad de ver una erupción si me quedo lo suficiente?

Ninguna reserva, vista de hotel o noche extra cambia esto. El Arenal lleva más de una década en fase de reposo, y no hay un calendario predecible para que se reactive: es un asunto de geología, no de planificación.

¿Qué se puede ver realmente en el Arenal hoy?

El cono en sí en una mañana despejada, el sendero de la lava de 1968 por el que se puede caminar, el calor geotérmico que aún emerge del suelo cerca de la base, y las aguas termales que el volcán sigue calentando.

¿Es peligroso visitar el volcán ahora?

El Parque Nacional Volcán Arenal está abierto y monitoreado, y los senderos señalizados se consideran seguros en condiciones normales. El volcán está dormido, no extinto, y las reglas de acceso pueden cambiar si se reevalúa la actividad.

¿Dónde consigo información práctica para la visita, entradas y opciones de senderos?

Eso corresponde a la página de destino del volcán Arenal y a la guía del parque nacional, no aquí: este texto trata de gestionar expectativas, no de logística.

¿Vale la pena visitar el Arenal aunque no haya lava?

Sí, pero por razones distintas a las que sugiere el marketing: la forma del cono, el paisaje geotérmico, las aguas termales, y el bosque y la fauna alrededor del parque.