Les sources chaudes gratuites que personne ne vous conseille

La première fois que je me suis tenu dans une rivière plutôt que dans un resort

J’avais déjà décidé que la source chaude gratuite était probablement un mythe, le genre de chose qui apparaît dans un fil de forum et qui s’avère être un fossé boueux dans lequel personne n’entrerait vraiment. J’avais lu sur Tabacón et Baldi, vu les photos de bars flottants et de bassins en terrasses, et j’avais tranquillement supposé que tout ce qui était gratuit serait leur exact opposé, en tout point. Ma première visite au Chollín relevait donc moins d’un élan de sobriété budgétaire que d’un scepticisme que je voulais trancher par moi-même.

C’est un court trajet depuis le centre-ville de La Fortuna en direction du volcan, en passant l’embranchement vers Tabacón, jusqu’à un pont avec quelques voitures garées et aucun panneau digne de confiance. On sait qu’on est arrivé parce que des gens sont déjà dans l’eau. J’ai laissé ma voiture de location vitres remontées, je suis descendu sur la berge, et je suis entré dans l’eau.

Ce qu’est vraiment le Chollín

C’est une rivière. Pas un spa déguisé en rivière : une vraie rivière, réchauffée par le même système géothermique qui alimente les resorts payants à quelques centaines de mètres de là, qui coule sur des rochers plutôt que sur du carrelage. Il n’y a ni entrée, ni guichet, ni vestiaire, ni personne pour vérifier si vous avez payé quoi que ce soit, parce qu’il n’y a rien à payer. La température de l’eau varie selon l’endroit où l’on se trouve — quelques pas peuvent vous faire passer d’agréablement tiède à franchement chaud — et le courant est assez doux pour que les gens s’y installent et y restent, à discuter, pendant une heure.

Ce qui m’a le plus frappé lors de cette première visite, ce n’était pas l’eau, exactement aussi chaude qu’annoncé. C’était l’ordinaire de toute la scène. Des familles costariciennes avec leurs glacières. Quelques routards comparant leurs adresses. Personne ne jouait la découverte du filon secret pour une caméra. C’était simplement un endroit où les gens vont, comme on irait à une piscine publique, sauf que celle-ci a été construite par un volcan et non par un entrepreneur.

Ce que j’ai laissé à l’hôtel, et pourquoi c’est tout l’enjeu

Avant d’y aller, j’avais assez lu pour prendre une décision au sérieux : rien de précieux ne m’accompagne. Pas de téléphone dans une pochette étanche calée sur un rocher, pas de portefeuille, pas de montre, pas même les lunettes de soleil bon marché dont j’aurais regretté la perte. J’ai porté le maillot sous mes vêtements, emporté une serviette, des chaussures d’eau et la clé de ma chambre, et c’est tout. Je ne suis pas naturellement aussi discipliné avec mes affaires de voyage, et j’ai remarqué à quel point c’était inhabituel de marcher quelque part sans littéralement rien à protéger.

Cette discipline n’est pas de la paranoïa. Le vol de sacs à El Chollín est assez fréquent pour revenir dans presque tous les témoignages honnêtes sur cet endroit, le mien y compris, et prétendre le contraire desservirait le lecteur. Il n’y a ni surveillant, ni vestiaire, ni personne dont le rôle serait de veiller sur la berge pendant que vous êtes dans l’eau. Si vous posez un sac et entrez dans l’eau, vous pariez que personne ne le veut plus que vous, et sur une rivière gratuite, non surveillée et très fréquentée, ce n’est pas un bon pari. Rien ne m’a été volé. Mais je n’avais rien non plus qui vaille la peine d’être volé — c’est la vraie raison, pas la chance.

Le compromis, énoncé sans détour

Voici la thèse que j’en ai tirée, et elle n’a pas changé lors de mes visites suivantes : El Chollín vaut le détour, sans réserve, à condition d’accepter exactement ce qu’il est. C’est public. Il n’y a aucune infrastructure. Personne n’est responsable de vos affaires, sauf vous. En échange, vous obtenez une vraie eau géothermale, aucun droit d’entrée, et aucune chorégraphie de journée en resort — pas de bracelet, pas de file serviette-et-casier, pas de sensation programmée pour toute l’après-midi.

Ce que ce n’est pas, c’est un secret. Je veux être honnête là-dessus aussi, car la version de cette histoire où j’aurais « découvert » un filon secret vierge de tout autre touriste serait fausse. Beaucoup de gens le connaissent, locaux et voyageurs à petit budget confondus, et la foule présente un après-midi donné en est la preuve, pas un signal d’alarme en soi. Le risque n’est pas que ce soit un secret qui tourne mal — c’est que ce soit un espace public normal, fréquenté et non sécurisé, à traiter comme n’importe quel autre.

Si vous préférez échanger ce compromis contre un casier, un bar flottant et quelqu’un d’autre qui surveille l’entrée, c’est un choix tout à fait raisonnable, et pas un choix inférieur. Le

billet journée pour les bassins thermaux et jardins de Los Lagos

se situe au milieu de la fourchette de prix et offre des infrastructures que la rivière n’aura jamais.

Plus loin,

le billet journée de Paradise Hot Springs

et

le billet d’entrée de Baldi

proposent tous deux le genre d’aménagement paysager à plusieurs bassins qu’une berge de rivière ne pourra jamais offrir. Cela ne rend pas El Chollín moins bien pour autant. Cela en fait simplement une réponse différente à une question différente : combien vous voulez dépenser, contre combien vous voulez transporter.

Pour l’aspect pratique de la visite de la rivière elle-même — stationnement, horaires, exactement où se garer et comment repérer l’entrée — j’ai détaillé tout cela séparément dans le guide du Chollín, et pour le menu complet des options payantes je vous renvoie vers le guide comparatif des sources chaudes et quelles sources chaudes choisir plutôt que de répéter ce terrain ici.

Si le guide de Tabacón ou le guide de Baldi vous oriente plutôt vers une journée en resort, c’est aussi un excellent résultat — ce texte n’essaie de dissuader personne de payer, il vise seulement à rendre l’option gratuite honnête, ni rejetée d’emblée ni survendue.

Qui devrait s’en passer

Tout le monde ne devrait pas y aller. Si vous voyagez avec de l’argent liquide difficile à remplacer, des bijoux dont la perte vous contrarierait, ou un téléphone sans aucun plan de secours, le calcul ne penche pas en faveur de la rivière — un resort avec casier élimine précisément le risque qui rend le Chollín bon marché. Les familles avec de jeunes enfants pourraient aussi trouver l’absence de toute barrière entre la route, le parking et l’eau plus stressante que reposante. Et si vous ne restez à La Fortuna qu’un jour ou deux et voulez vivre toute l’expérience des sources chaudes — bassins, restauration, bar, une soirée organisée autour — un resort vous donnera tout simplement plus de ce que vous êtes venu chercher.

Je pense toujours que le Chollín a sa place dans ce guide économique de La Fortuna, et je préfère admettre le risque de vol d’emblée plutôt que de vous laisser l’apprendre à vos dépens, comme j’ai failli le faire avec d’autres erreurs recensées dans les erreurs de voyage à éviter. Ce que j’ai payé à El Chollín, en fin de compte, n’était pas rien : c’était le petit coût délibéré de descendre vers une rivière les poches vides, un échange que je referais sans hésiter.

Questions sur la rivière chaude gratuite de La Fortuna, le Chollín

Où se trouve exactement la source chaude gratuite du Chollín ?

C’est un tronçon de rivière chaude sous un pont, près de Tabacón, sur la route qui sort de La Fortuna vers le volcan Arenal. Aucun panneau digne de confiance : on la repère aux voitures garées et aux gens déjà dans l’eau.

El Chollín est-il sûr ?

L’eau elle-même est parfaite et vraiment chaude. Le vrai risque, c’est le vol : pas de casier, pas de portail, pas de personnel, donc les sacs et téléphones laissés sur la berge disparaissent bel et bien.

Que faut-il apporter à El Chollín ?

Un maillot déjà enfilé, une serviette, des chaussures d’eau, et rien d’autre. Laissez téléphone, argent liquide et cartes à l’hôtel plutôt que d’essayer de les surveiller depuis l’eau.

El Chollín est-il meilleur que Tabacón ou Baldi ?

« Meilleur » n’est pas la bonne question : c’est une expérience totalement différente, une berge de rivière plutôt qu’un resort paysager. Pour un comparatif complet de ce qu’offre chaque option, voir le guide comparatif des sources chaudes.

El Chollín est-il fréquenté ou est-ce un secret bien gardé ?

Ni l’un ni l’autre, en réalité. Locaux et voyageurs à petit budget l’utilisent chaque jour, donc il est rarement vide, mais il est assez connu pour que venir avec des objets de valeur soit une mauvaise idée, pas un oubli.

Peut-on visiter El Chollín la nuit ?

Je ne le ferais pas. Il n’y a ni éclairage ni surveillance après la tombée de la nuit, et le compromis sécuritaire acceptable de jour devient bien pire dès qu’on ne voit plus qui est autour de soi.