Il quetzal non si trova a La Fortuna (l'ho scoperto sprecando una mattinata)

L’uccello che non avevo alcuna possibilità di vedere

Mi sono svegliato alle 5:15 del mattino per un uccello che non avrei mai visto. Voglio essere onesto su questo prima di raccontarti il resto della storia, perché da allora ho letto abbastanza post sui forum di La Fortuna scritti da persone che commettono lo stesso errore da sapere che vale la pena dirlo chiaramente, subito all’inizio: se ti trovi vicino al vulcano Arenal sperando di avvistare un quetzal splendente, stai sperando in qualcosa che, geograficamente, lì per lo più non accade.

Non lo sapevo ancora quella mattina. Avevo letto del quetzal come fanno la maggior parte delle persone — poche righe in una guida che lo definivano uno degli uccelli più spettacolari al mondo, verde iridescente, una coda lunga mezzo metro, sacro ai Maya e agli Aztechi. Avevo visto le foto. E da qualche parte tra quella lettura e il mio arrivo a La Fortuna, avevo messo “Costa Rica” e “quetzal” nello stesso cassetto mentale, senza chiedermi in quale parte del Costa Rica.

Un sentiero sbagliato, tre ore, niente

Un ragazzo del mio ostello aveva sentito dire che c’erano quetzal vicino a uno dei sentieri verso El Castillo, così io e una coppia di canadesi siamo partiti prima dell’alba, caffè in mano, binocolo preso in prestito dalla reception. Abbiamo camminato lentamente. Ci siamo fermati a ogni fruscio. Ci siamo entusiasmati per un momoto, poi ci siamo vergognati di quanto entusiasmo avevamo messo per un momoto. Dopo tre ore, umidi, punti dalle zanzare e sempre più convinti di cercare nel tipo sbagliato di foresta ancora prima di capirne il motivo, abbiamo rinunciato.

È stata la guida del mio tour bradipi e scimmie ad Arenal due giorni dopo a spiegarmelo davvero, con pazienza, nel tono di chi ha corretto questo identico errore molte volte.

una passeggiata naturalistica in piccolo gruppo sulle pendici basse di Arenal

— e il quetzal non è mai emerso come possibilità, perché qui non lo è. Me lo ha detto con gentilezza, ma anche spesso, il che mi ha fatto capire quanto frequentemente i visitatori lo chiedano.

Perché l’altitudine conta davvero

Il quetzal splendente è un uccello di foresta nebulosa. Non “foresta” in generale, ma specificamente foresta nebulosa — l’habitat fresco, umido e ricco di muschio che esiste in quota, dove le nuvole si posano sulla chioma per gran parte della giornata. In Costa Rica questo significa principalmente Monteverde e Santa Elena, a circa 1.300–1.800 metri, insieme ad alcune altre sacche di altopiano come la catena della Talamanca più a sud.

La Fortuna si trova a circa 250 metri. È una foresta tropicale calda e umida di bassa quota — davvero ricca di fauna, ma un mondo ecologico diverso da quello di cui ha bisogno un quetzal. L’uccello dipende molto dagli avocado selvatici che fruttificano in quella fascia più fresca e alta, e nidifica nelle cavità degli alberi che si trovano nella foresta nebulosa più matura, non nella vegetazione di bassa quota intorno al vulcano. Non è che i quetzal siano rari vicino a La Fortuna. È che l’habitat semplicemente non c’è, punto, allo stesso modo in cui non ti aspetteresti di trovare una specie alpina a livello del mare.

I tempi rendono la cosa ancora più netta. I quetzal sono più visibili all’incirca da febbraio a luglio, la loro stagione riproduttiva, quando i maschi si mostrano e si muovono di più e sono più facili da sentire prima ancora di vederli. Fuori da quella finestra, anche a Monteverde, gli avvistamenti diventano più difficili. Se cerchi un quetzal vicino a La Fortuna in ottobre, stai combattendo contemporaneamente l’altitudine sbagliata e il mese sbagliato.

Se vuoi davvero una possibilità realistica, è un viaggio da programmare a sé, organizzato al meglio come una gita di un giorno a Monteverde da La Fortuna o inserito in un itinerario più lento tra La Fortuna e Monteverde, idealmente con una guida locale che sappia quali alberi da frutto sono attivi quella settimana. Non voglio trasformare questo articolo in una guida pratica — per la logistica vera e propria, le finestre temporali e i consigli sui sentieri, la guida al birdwatching a Monteverde copre tutto in modo adeguato, ed è la pagina che avrei voluto leggere prima di puntare la sveglia alle 5:15.

Cosa offre davvero La Fortuna, per non esagerare nella direzione opposta

Ecco la parte che non vorrei tu fraintendessi: niente di tutto questo significa che La Fortuna sia una zona morta per il birdwatching, e non voglio che la delusione del quetzal si trasformi in “qui non c’è niente di buono”. Sarebbe un’altra forma di disinformazione. I tucani beccogiallo e i tucani dal becco castano sono davvero comuni in città e nei dintorni, lungo i margini della foresta vicino al vulcano — ho visto più tucani nei miei primi tre giorni a La Fortuna che quetzal in un’intera settimana che includeva anche Monteverde.

Anche le are rosse si fanno vedere, rumorose e inconfondibili, soprattutto all’alba e al tramonto. Aggiungi i momoti, gli oropendola e una lunga lista di tanagre, e le pianure intorno ad Arenal sono, di per sé, un luogo davvero valido per osservare gli uccelli. Sono solo un cast diverso da quello della foresta nebulosa.

Questo mix di specie è esattamente il motivo per cui qui una passeggiata guidata ripaga l’investimento — chi conosce i richiami ti farà notare un tucano davanti al quale saresti passato senza accorgertene. Per una panoramica più ampia di ciò che si trova davvero intorno al vulcano, invece di ciò che le persone si aspettano erroneamente di trovare, la guida all’osservazione della fauna a La Fortuna è un punto di partenza migliore di qualsiasi ricerca di quetzal.

E se vuoi il confronto completo su cosa offre al meglio ciascuna base prima di decidere come dividere il tuo tempo, La Fortuna contro Monteverde lo spiega direttamente, così come un itinerario incentrato sulla fauna che si organizza intorno a entrambe. C’è anche un buon avvistamento di bradipi sul sentiero Bogarín e valide passeggiate notturne a La Fortuna per rane e creature notturne che le ricerche diurne non riescono a cogliere — un tipo di soddisfazione diverso da quello che stavo cercando io.

Devo ammettere che il vulcano stesso ti allena a questo tipo di ricalibrazione. Molti visitatori arrivano aspettandosi di vedere la lava, che — come ho scritto separatamente — Arenal non produce più dal 2010. Il quetzal si è rivelato la stessa lezione travestita da piuma: sapere cosa offre davvero un luogo prima di costruirci intorno una mattinata, o un intero itinerario, basandosi su ciò che non offre.

Avvistare il quetzal vicino a La Fortuna: le domande più frequenti

Qualcuno ha mai visto un quetzal splendente vicino a La Fortuna o Arenal?

Non è del tutto impossibile — avvistamenti erratici ad altitudini insolite vengono segnalati occasionalmente ovunque — ma è abbastanza raro che programmare una mattinata a La Fortuna intorno a questa possibilità sia un pessimo uso del tuo tempo. Tratta con vero scetticismo qualsiasi segnalazione in pianura.

Qual è il periodo migliore dell’anno per vedere un quetzal in Costa Rica?

All’incirca da febbraio a luglio, che copre la loro stagione riproduttiva, quando i maschi sono più vocali e visibili. Fuori da quella finestra, gli avvistamenti diventano notevolmente più difficili anche in un habitat affidabile di foresta nebulosa come Monteverde.

Dove dovrei andare esattamente per i quetzal, se non a La Fortuna?

Monteverde e Santa Elena, a circa 1.300–1.800 metri, sono la base standard. Passeggiate guidate al primo mattino intorno agli avocado selvatici in fruttificazione sono il modo in cui la maggior parte dei visitatori riesce davvero a vederne uno.

È facile raggiungere Monteverde da La Fortuna per una gita in cerca del quetzal?

Sì — è un abbinamento molto popolare. Il tragitto jeep-barca-jeep attraverso il lago Arenal è l’opzione più veloce e panoramica; un’auto privata o a noleggio impiega più tempo sulle strade di montagna.

Se non i quetzal, quali uccelli vedrò davvero intorno a La Fortuna?

I tucani e le are rosse sono i protagonisti, insieme ai momoti e a un’ampia varietà di tanagre. È un birdwatching di pianura molto valido, solo con un insieme di specie diverso rispetto agli altopiani di foresta nebulosa.

Ho bisogno di una guida per vedere un quetzal, o posso cercarlo da solo?

Una guida migliora enormemente le probabilità. I quetzal sono silenziosi e ben mimetizzati nonostante il colore, e le guide locali tengono traccia degli alberi da frutto attivi giorno per giorno — informazioni che da soli non avresti.

I tucani o le are sono difficili da avvistare vicino a La Fortuna?

Non particolarmente. Il primo mattino e il tramonto sono le finestre migliori, e una breve passeggiata guidata vicino al margine della foresta in città o al vulcano regala avvistamenti in modo affidabile.

Ho solo un giorno vicino a La Fortuna: vale la pena cercare un quetzal?

No. Con un solo giorno, dedicalo alla fauna che è davvero presente — una passeggiata guidata, una passeggiata notturna, o il

sentiero alla base del vulcano Arenal

— piuttosto che a una ricerca a lungo termine per un uccello che vive altrove.