La bugia della lava sull'Arenal

Perché ero davvero andato lì

Ho prenotato il mio primo viaggio a La Fortuna per colpa di una fotografia. Mostrava il cono dell’Arenal di notte, un sottile nastro arancione che scendeva lungo un fianco, il tipo di immagine che finisce sulle copertine delle guide del Costa Rica e sulle home page di metà degli hotel della città. Non avevo controllato la data della foto. Non mi era nemmeno venuto in mente di farlo. Avevo semplicemente dato per scontato che, se un’agenzia vendeva ancora una serata di “osservazione della lava” in un ristorante con una terrazza affacciata sul vulcano, ci fosse ancora lava da osservare.

Non c’era. Non c’è più dall’ottobre 2010.

Quel divario tra ciò che viene venduto e ciò che accade realmente sulla montagna è il motivo per cui sto scrivendo questo articolo. Non per lamentarmi di una serata sprecata — ne ho passate di peggiori — ma perché ho visto altri viaggiatori commettere il mio stesso errore, seduti sulle terrazze degli hotel dopo il tramonto, in attesa di un bagliore che non sarebbe mai arrivato, perdendosi ciò che avevano davvero davanti durante il giorno.

Il vulcano che si è fermato

L’Arenal eruttò violentemente il 29 luglio 1968, un evento che distrusse i villaggi di Tabacón e Pueblo Nuevo e uccise circa 87 persone. Ciò che seguì non fu un singolo evento ma quattro decenni di attività: eruzioni quasi continue, esplosioni stromboliane, frane incandescenti, il tipo di spettacolo da vulcano attivo che mise La Fortuna sulla mappa e costruì l’intera economia turistica di questo angolo del paese.

Poi, nell’ottobre 2010, si fermò. In silenzio, senza un’eruzione finale a segnare la fine — l’attività semplicemente svanì e non riprese mai più. Da allora il vulcano è dormiente. Non estinto, non garantito a rimanere silenzioso per sempre, ma dormiente in ogni senso che conta per un visitatore fermo a un belvedere in attesa di uno spettacolo: nessuna colata incandescente, nessuna colonna di cenere, nessun boato che attraversa la valle alle due di notte.

Non sapevo nulla di tutto questo prima di arrivare. Ciò che sapevo era ciò che il marketing mi aveva detto, implicitamente, continuando a vendere un’esperienza costruita attorno a un evento che era già passato di un decennio quando avevo prenotato il biglietto.

La notte in cui aspettai il nulla

La mia prima sera feci quello che suggerivano metà delle guide: trovai un ristorante con una terrazza affacciata sul vulcano, ordinai un piatto che assaggiai a malapena, e osservai la sagoma scura dell’Arenal contro un cielo appena meno scuro. Continuavo ad aspettare il momento. Anche gli altri tavoli facevano lo stesso — telefoni sollevati a metà, conversazioni che si interrompevano ogni volta che qualcuno pensava di aver visto qualcosa.

Nessuno vide nulla, perché non c’era nulla da vedere. A un certo punto una guida a due tavoli di distanza disse gentilmente a una coppia che il vulcano “non lo fa più davvero”, e ricordo di essermi sentito quasi imbarazzato, come se fossi arrivato a un concerto anni dopo lo scioglimento della band senza aver ricevuto l’avviso.

Questo è ciò che mi infastidisce ora, ripensandoci. Non che l’Arenal sia silenzioso — è solo geologia, e nessuno mi deve un’eruzione. Ciò che mi infastidisce è quanto di quel primo viaggio ho passato orientato verso qualcosa che non sarebbe successo, invece che verso ciò che accadeva davvero.

Ciò che era lì fin dall’inizio

La mattina dopo, senza la pressione di uno “spettacolo” da aspettare, percorsi per la prima volta il sentiero attraverso il campo di lava del 1968. Non è una metafora né un premio di consolazione — è un paesaggio genuinamente strano. Blocchi di roccia solidificata, alcuni grandi quanto un’auto, scagliati dall’eruzione che distrusse Tabacón, ora immobili sotto una vegetazione che ha avuto oltre cinquant’anni per ricrescere attorno a loro. Si può posare la mano su una roccia che era liquida entro la memoria vivente. Non è cosa da poco.

Il cono stesso, quando le nuvole collaboravano — e non sempre lo fanno, questa è una zona piovosa del paese per gran parte dell’anno — era di per sé una ricompensa: la forma quasi perfetta di uno stratovulcano, 1.670 metri, che emerge dalla foresta pluviale. E il calore c’è ancora, solo sottoterra invece che in superficie. È lo stesso sistema geotermico che mantiene calde le sorgenti termali alla base del vulcano, acqua riscaldata dalla stessa montagna che un tempo illuminava il cielo, solo distribuita in modo diverso ora.

Niente di tutto questo è entrato nella versione del viaggio che avevo pianificato attorno a uno spettacolo di lava. Sarebbe dovuto essere il titolo principale. Invece era la cosa in cui mi sono imbattuto solo dopo aver smesso di aspettare qualcos’altro.

Nessun hotel può risolvere questo

Voglio essere diretto su un punto, perché l’ho visto lasciare intendere abbastanza spesso da pensare che vada detto chiaramente: non esiste una camera con una vista migliore, non esiste una notte migliore per programmare la visita, non esiste un pacchetto tour superiore che permetta di vedere la lava all’Arenal. Il vulcano non si esibisce secondo un calendario che un concierge possa aggirare. Si è fermato nel 2010, e se ricomincerà o meno non è qualcosa su cui una prenotazione d’hotel o una modifica all’itinerario abbiano alcuna influenza.

Se un annuncio lascia intendere il contrario — “migliore possibilità di vedere la lava”, camere vendute in base all’angolazione verso il vulcano come se il tempismo fosse la variabile — quello è marketing che ha superato la geologia di circa quindici anni.

Vai con le aspettative giuste, e ne vale ancora la pena

Non ti sto dicendo di saltare l’Arenal. Ti sto dicendo di andarci per ciò che c’è davvero. Il cono in una mattinata limpida. La camminata attraverso il campo del 1968, stivali su roccia che un tempo era fuoco. Le sorgenti termali, ancora alimentate da un calore che non ha altrove dove andare. È una vera esperienza vulcanica — solo non quella ancora venduta con vecchie fotografie.

Per il lato pratico della visita — opzioni di sentiero, orari di apertura, cosa copre un biglietto del parco nazionale rispetto a una riserva privata — questo appartiene alla pagina di destinazione del vulcano, non a questo articolo. Inizia con la

camminata privata guidata attraverso i campi di lava dell’Arenal

se vuoi un naturalista che ti spieghi esattamente su cosa stai camminando, oppure l’

escursione in piccolo gruppo alla base del vulcano con una guida locale

se preferisci dividere il costo.

Abbinala all’

itinerario escursionistico Volcano Base all’interno del parco nazionale

, oppure accosta la tua mattinata al vulcano con la

camminata di mezza giornata sui ponti sospesi

se vuoi coprire anche il resto della giornata. Tutti i dettagli si trovano sulla pagina di destinazione del vulcano Arenal e sulla guida del Parco Nazionale Vulcano Arenal.

Se vuoi vedere da vicino l’epoca eruttiva invece di leggerne soltanto, la guida al sentiero della lava del 1968 racconta la camminata che ho fatto quella prima mattina, e la pagina di destinazione del sentiero Arenal 1968 ha i dettagli di accesso. Curioso di sapere come appare davvero il cono in una giornata media, nuvole comprese?

La guida sull’Arenal nuvoloso, cosa aspettarsi è la risposta onesta a questo. E se hai sentito dire che si può fare escursione fino al lago craterico del Cerro Chato — non si può, non dal 2018 — la guida sulla chiusura del Cerro Chato spiega perché quell’annuncio compaia comunque ancora.

Sono tornato a La Fortuna altre due volte, e in entrambe le occasioni ho saltato del tutto la cena sulla terrazza vista vulcano. Sono andato invece ai sentieri dell’Arenal Observatory Lodge, presto, prima che arrivassero le nuvole — e ho raccontato cosa ho visto davvero da lassù una volta smesso di aspettarmi il fuoco.

Se vuoi le sorgenti termali alimentate da quel calore, la guida comparativa delle sorgenti termali e la pagina di destinazione delle sorgenti termali di Tabacón sono il punto di partenza — oppure l’alternativa gratuita a El Choyín, che ora considero una storia migliore di qualsiasi terrazza da cena.

Per la domanda più ampia su se questa città sia diventata troppo turistica attorno a tutto questo, ne ho scritto separatamente in La Fortuna è diventata troppo turistica, e per organizzare l’intero viaggio attorno alle mattinate limpide invece che alle serate di lava, vedi il periodo migliore per visitare La Fortuna.

FAQ: c’è ancora lava al vulcano Arenal?

Si può ancora vedere la lava scorrere al vulcano Arenal?

No. L’attività eruttiva dell’Arenal si è fermata nell’ottobre 2010, dopo 42 anni di eruzioni quasi continue iniziate con il disastro del 1968. Da allora non c’è più stata lava visibile, nessuna colata incandescente, nessun bagliore notturno.

Perché così tanti tour e siti web parlano ancora di lava?

Alcuni sono semplicemente datati, scritti quando il vulcano era ancora attivo. Altri usano il termine in modo impreciso per descrivere il campo di lava solidificata del 1968, che è reale e percorribile a piedi, ma è roccia, non lava fusa.

C’è qualche possibilità di vedere un’eruzione se resto abbastanza a lungo?

Nessuna prenotazione, vista dall’hotel o notte extra cambia le cose. L’Arenal è in fase dormiente da oltre un decennio, e non esiste un calendario prevedibile per la sua ripresa — è una questione di geologia, non di programmazione.

Cosa si può effettivamente vedere all’Arenal oggi?

Il cono stesso in una mattinata limpida, il sentiero della colata di lava del 1968 che si può percorrere a piedi, il calore geotermico che sale ancora dal terreno vicino alla base, e le sorgenti termali che il vulcano continua a riscaldare.

È pericoloso visitare il vulcano oggi?

Il Parco Nazionale Vulcano Arenal è aperto e monitorato, e i sentieri segnalati sono considerati sicuri in condizioni normali. Il vulcano è dormiente, non estinto, e le regole di accesso possono cambiare se l’attività viene rivalutata.

Dove trovo informazioni pratiche per la visita, biglietti e opzioni di sentiero?

Questo argomento appartiene alla pagina dedicata al vulcano Arenal e alla guida del parco nazionale, non a questo articolo — questo pezzo parla di gestire le aspettative, non di logistica.

Vale ancora la pena visitare l’Arenal se non c’è lava?

Sì, ma per ragioni diverse da quelle suggerite dal marketing: la forma del cono, il paesaggio geotermico, le sorgenti termali, la foresta e la fauna selvatica intorno al parco.