Er zijn geen quetzals in La Fortuna (dat kostte me een hele ochtend)

De vogel die ik nooit had kunnen zien

Ik stond om 5:15 uur ‘s ochtends op voor een vogel die ik nooit zou zien. Ik wil daar eerlijk over zijn voordat ik de rest van het verhaal vertel, want ik heb inmiddels genoeg forumberichten over La Fortuna gelezen van mensen die dezelfde fout maken om te weten dat het de moeite waard is om het meteen bovenaan duidelijk te zeggen: als je bij de vulkaan Arenal hoopt op een glimp van een quetzal, hoop je op iets wat, geografisch gezien, daar meestal niet gebeurt.

Dat wist ik die ochtend nog niet. Ik had over de quetzal gelezen zoals de meeste mensen — een paar zinnen in een reisgids die hem een van de spectaculairste vogels ter wereld noemden, iriserend groen, een staartveer van een halve meter, heilig voor de Maya’s en de Azteken. Ik had de foto’s gezien. En ergens tussen dat lezen en mijn aankomst in La Fortuna had ik “Costa Rica” en “quetzal” in dezelfde mentale la gestopt, zonder me af te vragen welk deel van Costa Rica.

Een verkeerd pad, drie uur, niets

Iemand in mijn hostel had gehoord dat er quetzals waren gezien bij een van de paden richting El Castillo, dus vertrokken een Canadees stel en ik voor zonsopgang, koffie in de hand, verrekijkers geleend van de receptie. We liepen langzaam. We stopten bij elk geritsel. We werden opgewonden van een momot, en vervolgens gegeneerd over hoe opgewonden we waren geweest van een momot. Na drie uur, drijfnat, onder de beten, en steeds zekerder dat we in het verkeerde soort bos zochten nog voordat ik begreep waarom, gaven we het op.

Het was de gids van mijn Arenal luiaard- en apentour die het twee dagen later daadwerkelijk uitlegde, geduldig, met de toon van iemand die deze exacte vergissing al vaak heeft rechtgezet.

een kleinschalige natuurwandeling op de lagere hellingen van Arenal

— en de quetzal kwam niet eens ter sprake als mogelijkheid, omdat het er hier gewoon geen is. Hij zei het vriendelijk, maar hij zei het ook vaak, wat me vertelde hoe vaak bezoekers ernaar vragen.

Waarom de hoogte er echt toe doet

De quetzal is een nevelwoudvogel. Niet “bos” in het algemeen, specifiek nevelwoud — de koele, vochtige, mosrijke habitat die op hoogte voorkomt, waar de wolken een groot deel van de dag in het bladerdak hangen. In Costa Rica betekent dat vooral Monteverde en Santa Elena, op zo’n 1.300 tot 1.800 meter, samen met een paar andere hooggelegen plekken zoals de Talamanca-bergketen verder naar het zuiden.

La Fortuna ligt op ongeveer 250 meter. Het is warm, vochtig laaglandregenwoud — echt rijk aan dierenleven, maar een andere ecologische wereld dan die een quetzal nodig heeft. De vogel is sterk afhankelijk van wilde avocadobomen die vruchten dragen in die koelere, hogere zone, en hij nestelt in boomholtes die je in ouder nevelwoud vindt, niet in de laaglandvegetatie rond de vulkaan. Het is niet dat quetzals zeldzaam zijn bij La Fortuna. Het is dat de habitat er simpelweg niet is, net zoals je geen alpine soort op zeeniveau zou verwachten.

Timing maakt het verschil nog scherper. Quetzals zijn het best zichtbaar van ongeveer februari tot juli, hun broedseizoen, wanneer de mannetjes pronken en meer rondbewegen en makkelijker te horen zijn voordat je ze ziet. Buiten dat venster wordt het, zelfs in Monteverde, lastiger om ze te spotten. Jaag je in oktober bij La Fortuna op een quetzal, dan vecht je tegen zowel de verkeerde hoogte als de verkeerde maand tegelijk.

Als je echt een realistische kans wilt, is dat een tocht die je apart moet plannen — het beste georganiseerd als een dagtocht naar Monteverde vanuit La Fortuna of ingebouwd in een rustiger route langs La Fortuna en Monteverde, idealiter met een lokale gids die weet welke vruchtdragende bomen die week actief zijn. Ik ga daar hier geen stappenplan van maken — voor de echte logistiek, de juiste periodes en padaanbevelingen behandelt de gids voor vogels spotten in Monteverde dat grondig, en het is de pagina die ik wou dat ik had gelezen voordat ik een wekker zette op 5:15 uur.

Wat La Fortuna wél te bieden heeft, zodat je niet overcorrigeert

Dit is het deel dat ik niet verkeerd wil laten overkomen: niets hiervan betekent dat La Fortuna een dode zone is voor vogelaars, en ik wil niet dat de quetzal-teleurstelling verzuurt tot “er is hier niets goeds.” Dat zou zijn eigen soort misinformatie zijn. Geelkeeltoekans en zwartmanteltoekans komen echt algemeen voor in en rond de stad en langs de bosranden bij de vulkaan — ik zag meer toekans in mijn eerste drie dagen in La Fortuna dan quetzals in een hele week inclusief Monteverde.

Ook ara’s laten zich zien, luid en onmiskenbaar, vooral rond zonsopgang en zonsondergang. Tel daar momots, oropendola’s en een lange lijst tangaren bij op, en de laaglanden rond Arenal zijn, op eigen merites, een echt goede plek om vogels te kijken. Het is alleen een andere soortenmix dan de nevelwoudmix.

Precies deze mix van soorten is waarom een begeleide wandeling hier zijn geld waard is — iemand die de roepen kent, wijst je op een toekan waar je zo langs zou zijn gelopen. Voor een breder overzicht van wat er daadwerkelijk te vinden is rond de vulkaan, in plaats van wat mensen er ten onrechte verwachten, is de gids voor wildlife spotten in La Fortuna een beter startpunt dan welke quetzal-zoektocht dan ook.

En als je de volledige vergelijking wilt van wat elke uitvalsbasis goed doet voordat je beslist hoe je je tijd verdeelt, dan zet La Fortuna versus Monteverde dat helder uiteen, net als een op wildlife gerichte reisroute die om beide heen plant. Er is ook goed luiaard spotten op het Bogarín-pad en de moeite waard zijn de nachtwandelingen in La Fortuna voor kikkers en nachtdieren die de zoektochten overdag volledig missen — een ander soort beloning dan waar ik naar op zoek was.

Ik moet toegeven dat de vulkaan zelf je traint voor dit soort bijstelling. Veel bezoekers komen aan in de verwachting lava te zien, wat — zoals ik apart heb beschreven — Arenal sinds 2010 niet meer produceert. De quetzal bleek dezelfde les te zijn, maar dan met veren: weet wat een plek daadwerkelijk te bieden heeft voordat je er een ochtend, of een hele reisroute, omheen bouwt.

Quetzals spotten bij La Fortuna: wat mensen echt vragen

Heeft ooit iemand een quetzal gezien bij La Fortuna of Arenal?

Het is niet volstrekt onmogelijk — zwervende waarnemingen op ongebruikelijke hoogtes worden overal wel eens gemeld — maar het is zeldzaam genoeg dat een ochtend in La Fortuna erop plannen tijdverspilling is. Behandel elke laaglandmelding met flinke scepsis.

Wat is de beste tijd van het jaar om een quetzal te zien in Costa Rica?

Ongeveer februari tot juli, hun broedseizoen, wanneer de mannetjes meer roepen en beter zichtbaar zijn. Buiten dat venster worden waarnemingen merkbaar lastiger, zelfs in betrouwbare nevelwoudhabitat zoals Monteverde.

Waar moet ik precies naartoe voor quetzals als het niet La Fortuna is?

Monteverde en Santa Elena, op zo’n 1.300–1.800 meter, zijn de standaard uitvalsbasis. Begeleide vroege-ochtendwandelingen langs vruchtdragende wilde avocadobomen zijn hoe de meeste bezoekers daadwerkelijk succes hebben.

Is Monteverde makkelijk te bereiken vanuit La Fortuna voor een quetzal-tocht?

Ja — het is een populaire combinatie. De jeep-boot-jeep-oversteek over het Arenalmeer is de snelste en mooiste optie; een privéchauffeur of huurauto doet er langer over via bergwegen.

Als het geen quetzals zijn, welke vogels zie ik dan wél rond La Fortuna?

Toekans en ara’s zijn de uitschieters, samen met momots en een brede reeks tangaren. Het is sterk laaglandvogelen, alleen een andere soortenset dan in het nevelwoudhoogland.

Heb ik een gids nodig om een quetzal te zien, of kan ik er zelf een vinden?

Een gids verbetert je kansen aanzienlijk. Quetzals zijn stil en goed gecamoufleerd ondanks hun kleur, en lokale gidsen houden dag na dag bij welke bomen vruchten dragen — informatie die je zelf niet hebt.

Zijn toekans of ara’s moeilijk te spotten rond La Fortuna?

Niet echt. Vroege ochtend en schemering zijn de beste momenten, en een korte begeleide wandeling langs de bosrand bij de stad of de vulkaan levert betrouwbaar waarnemingen op.

Ik heb maar één dag bij La Fortuna — is een quetzal achtervolgen de moeite waard?

Nee. Besteed die ene dag aan dierenleven dat er echt is — een begeleide wandeling, een nachtwandeling, of het

basispad van de vulkaan Arenal

— in plaats van een verre gok op een vogel die ergens heel anders leeft.