Une réserve privée plus grande que ses célèbres voisines
La plupart des voyageurs qui se rendent de La Fortuna vers Monteverde connaissent deux réserves : la réserve de Monteverde et la réserve de Santa Elena. Peu ont entendu parler de la réserve qui les entoure réellement toutes les deux. La Children’s Eternal Rainforest — Bosque Eterno de los Niños, souvent abrégée en BEN — est la plus grande réserve naturelle privée du Costa Rica, et elle est née d’une collecte de fonds organisée par des écoliers.
En 1987, une institutrice suédoise et ses élèves ont réuni de l’argent pour acheter une petite parcelle de forêt tropicale menacée près de Monteverde et la protéger durablement. L’idée s’est répandue : des enfants de dizaines de pays ont envoyé des pièces et de petits dons, et les achats de terrain n’ont cessé de croître.
Aujourd’hui, la réserve est gérée par la Monteverde Conservation League, une association costaricienne à but non lucratif, et couvre quelque 22 000 hectares — plusieurs fois la surface combinée des réserves de Monteverde et de Santa Elena que la plupart des visiteurs parcourent réellement. La League propose toujours un programme permettant d’« adopter » des acres de forêt, finançant de nouveaux achats de terrain le long des lisières de la réserve.
Rien de tout cela ne change ce que vit un visiteur sur le terrain, et c’est la partie qu’il faut aborder honnêtement avant de planifier une sortie ici.
Où elle se situe, et pourquoi sa forme compte
La BEN n’est pas un seul bloc de forêt avec une seule entrée. Elle enveloppe et rejoint les réserves de Monteverde et de Santa Elena le long de la ligne de partage des eaux continentale, puis descend abruptement le versant caraïbe vers les basses terres, tout en atteignant plus modestement le versant pacifique. Cette amplitude d’altitude est tout l’intérêt biologique du lieu : elle permet à la faune de circuler entre la forêt de nuages à 1 400 m et la forêt tropicale plus chaude des basses terres, des milliers de mètres plus bas, en suivant le corridor plutôt que de rester enfermée dans un îlot de terres protégées cerné de terres agricoles.
Pour un visiteur, la conséquence pratique est que « la réserve » n’est pas un lieu unique. Ce sont plusieurs points d’accès distincts, aménagés à des niveaux très différents, dispersés sur une vaste zone largement dépourvue de routes. Les confondre est l’erreur la plus fréquente lorsqu’on planifie une visite.
Bajo del Tigre : le secteur réellement conçu pour les visiteurs
Si vous venez de La Fortuna et disposez du temps d’une excursion d’une journée classique, Bajo del Tigre est le secteur à privilégier. Il se trouve en bordure de la ville de Santa Elena, à une altitude nettement plus basse que les réserves de forêt de nuages situées au-dessus — environ 1 100 m contre plus de 1 400 m — ce qui donne une forêt d’aspect différent : davantage de forêt humide prémontagnarde, moins recouverte de l’épaisse mousse et des épiphytes qui caractérisent la forêt de nuages proprement dite.
Bajo del Tigre propose un réseau de sentiers en boucle de quelques kilomètres, clairement balisés, sur des chemins nivelés accessibles à la plupart des niveaux de forme physique et raisonnablement praticables en poussette sur la boucle principale. On y trouve un jardin aux papillons, un jardin aux colibris près de l’entrée, et un petit centre d’accueil. Des marches nocturnes guidées partent également d’ici, à la recherche des grenouilles, kinkajous et insectes qui sortent à la tombée de la nuit — une alternative plus douce et souvent moins fréquentée que les marches nocturnes organisées depuis le centre de La Fortuna ou le Bogarín Trail.
C’est le secteur à combiner avec une visite de Selvatura Park ou de Curi-Cancha le même jour — géographiquement proche, ouvert selon des horaires normaux, sans réservation particulière au-delà d’un billet le jour même.
une randonnée guidée sur les ponts suspendus à travers la canopée de Selvatura, près de Santa Elena
s’associe naturellement à une marche à Bajo del Tigre, puisque les deux partent du même côté de la ville.
San Gerardo et Poco Sol : les secteurs non aménagés pour des visites occasionnelles
Voici le piège. Parce que Bajo del Tigre est facile d’accès, on est tenté de croire que le reste de la Children’s Eternal Rainforest l’est tout autant. Ce n’est pas le cas, et l’aborder ainsi est la meilleure façon de se retrouver bloqué, mal préparé, ou tout simplement refoulé.
La station de terrain de San Gerardo se trouve sur le versant caraïbe de la réserve, accessible soit par un long sentier de randonnée (plusieurs heures, escarpé, souvent boueux) depuis le côté de Santa Elena, soit par une piste rudimentaire depuis les basses terres.
On y trouve un dortoir rustique avec des lits sommaires et un accès limité à l’eau chaude, sans restaurant ni nourriture en vente sur place — il faut apporter ce dont on a besoin, ou organiser les repas à l’avance via la Monteverde Conservation League, qui gère les réservations et ne fonctionne pas au coup par coup, le jour même. Elle sert avant tout aux ornithologues à la recherche d’espèces absentes de la forêt de nuages plus haute en altitude, ainsi qu’aux chercheurs et groupes d’étudiants en séjour de plusieurs jours.
Poco Sol, sur le versant pacifique de la réserve, est encore plus reculée — accessible en petits groupes, orientée vers la recherche et la conservation plutôt que le tourisme classique, et de fait hors de portée sauf à réserver un voyage spécialisé bien à l’avance.
Aucun de ces deux sites n’offre les passerelles, la signalétique et la boutique de souvenirs que l’on trouve à Monteverde, à Santa Elena ou même à Bajo del Tigre. Si un guide ou une annonce parle de « randonnée dans la Children’s Eternal Rainforest » sans préciser de secteur, demandez lequel — la différence entre Bajo del Tigre et San Gerardo, c’est la différence entre une balade de deux heures et une expédition de plusieurs jours.
Pourquoi les ornithologues et les chercheurs font l’effort malgré tout
La récompense pour atteindre les secteurs les moins fréquentés est réelle. Un moindre nombre de visiteurs et un entretien plus léger des sentiers font que la faune s’y comporte davantage comme loin de toute infrastructure touristique. Des relevés par pièges photographiques menés par la Conservation League y ont enregistré tapirs, ocelots et pumas empruntant le corridor entre les altitudes — des animaux rarement observés même par les guides qui travaillent quotidiennement dans les réserves les plus fréquentées.
Pour les ornithologues, le quetzal resplendissant est l’espèce phare de toute cette région, à guetter surtout de février à juillet, lorsqu’il descend se nourrir d’avocats sauvages ; il appartient à Monteverde en général plutôt qu’à un secteur de réserve en particulier, donc n’attendez pas une observation garantie où que ce soit. Les cotingas tricarunculés, les toucans-barbicans et une longue liste de colibris font aussi partie de ce qui pousse les ornithologues les plus déterminés à réserver les stations éloignées, plutôt que de se contenter d’une marche plus courte près de la ville.
Comment s’y rendre depuis La Fortuna
Il n’existe pas d’entrée directe vers la Children’s Eternal Rainforest depuis La Fortuna elle-même — on y accède dans le cadre d’un séjour du côté de Monteverde. La traversée jeep-bateau-jeep sur le lac Arenal prend environ trois heures et c’est l’itinéraire le plus utilisé par les visiteurs venant de La Fortuna ; faire le tour par la route prend plutôt de trois heures et demie à quatre heures, sur des tronçons partiellement non goudronnés. Dans les deux cas, vous arriverez à Santa Elena, d’où Bajo del Tigre n’est qu’un court trajet local — accessible à pied depuis le centre-ville pour un visiteur raisonnablement en forme, ou en cinq minutes de taxi.
Si vous hésitez entre vous baser à La Fortuna ou à Monteverde pour cette partie du voyage, il vaut la peine de lire La Fortuna vs Monteverde avant de réserver un hébergement, et de consulter un itinéraire combiné La Fortuna et Monteverde pour voir combien de temps la traversée grignote réellement sur votre emploi du temps.
Comment fonctionnent les frais d’entrée
Les frais d’entrée à Bajo del Tigre vont directement à la Monteverde Conservation League, qui utilise ces revenus — ainsi que les dons du programme « adopte un acre » — pour financer des achats de terrain qui étendent le corridor protégé de la réserve. C’est un modèle de financement plus modeste et plus direct que celui des parcs nationaux gérés par l’État à proximité, et l’une des raisons pour lesquelles les voyageurs sensibles à la conservation recherchent spécifiquement cette réserve plutôt que de se limiter aux célèbres réserves de forêt de nuages voisines.
Comparer les secteurs
| Secteur | Accès type | État des sentiers | Public concerné |
|---|---|---|---|
| Bajo del Tigre | Courte marche ou taxi depuis Santa Elena, billet le jour même | Sentiers en boucle nivelés et balisés, quelques kilomètres | Excursionnistes à la journée, familles, primo-visiteurs |
| Station de San Gerardo | Longue randonnée ou piste difficile, réservation obligatoire | Escarpé, souvent boueux, par endroits non balisé | Ornithologues, étudiants, randonneurs sur plusieurs jours |
| Station de Poco Sol | Accès en petits groupes uniquement, réservé bien à l’avance | Isolé, infrastructures minimales | Chercheurs, voyages spécialisés faune |
| Réserve de Monteverde (adjacente, réserve distincte) | Billet d’entrée, ouvert tous les jours | Passerelles et sentiers bien entretenus | La plupart des visiteurs — voir son propre guide |
| Réserve de Santa Elena (adjacente, réserve distincte) | Billet d’entrée, ouvert tous les jours | Bien entretenue, moins fréquentée que Monteverde | Visiteurs cherchant une alternative plus calme |
Pour un comparatif plus détaillé entre ces deux réserves voisines, voir Les réserves de forêt de nuages de Monteverde comparées et le guide dédié Curi-Cancha et Selvatura.
Conseils pratiques
- Réservez la marche nocturne de Bajo del Tigre à l’avance en haute saison (décembre-avril) ; elle se remplit aussi vite que les marches nocturnes plus connues de Selvatura et de La Fortuna même.
- Si vous voulez randonner jusqu’à San Gerardo, contactez directement la Monteverde Conservation League plutôt que de supposer qu’un tour-opérateur peut l’organiser le jour même — les places en dortoir sont limitées et la nourriture n’est pas vendue sur place.
- Prévoyez une veste de pluie quelle que soit la saison. Même pendant les mois secs, ce tronçon de la ligne de partage des eaux continentale capte des nuages et des brumes que les basses terres autour de La Fortuna connaissent rarement.
- Des chaussures fermées avec une vraie semelle crantée, pas de sandales — les sentiers du bas de Bajo del Tigre deviennent glissants après la pluie, même en dehors de la saison verte officielle.
- Les jumelles comptent plus ici que dans presque toute autre étape près de La Fortuna. Si l’observation des oiseaux est l’objectif, ne les sacrifiez pas pour gagner de la place dans les bagages.
- Combinez Bajo del Tigre avec
une marche guidée privée à travers la réserve de forêt de nuages de Santa Elena
pour une journée plus complète, sans avoir à organiser les stations éloignées.
- Si le temps manque, une
marche guidée d’observation de la faune dans la canopée de Monteverde
couvre un terrain et des espèces similaires à Bajo del Tigre, avec un guide naturaliste qui repère les animaux à votre place.
Toute personne hésitant à ajouter Monteverde à un séjour à La Fortuna devrait aussi consulter combien de jours passer à La Fortuna avant tout — la Children’s Eternal Rainforest vaut le détour, mais elle s’ajoute à une étape à Monteverde, elle ne constitue pas à elle seule une raison de modifier votre itinéraire dans la liste des choses à faire à Monteverde.
FAQ sur la Children’s Eternal Rainforest
La Children’s Eternal Rainforest est-elle la même réserve que celle de Monteverde ?
Non. Elles sont adjacentes et connectées, mais gérées séparément. La réserve de Monteverde et la réserve de Santa Elena sont des zones protégées à part entière, avec leurs propres frais d’entrée et réseaux de sentiers ; la Children’s Eternal Rainforest les entoure et les relie toutes les deux, mais elle est gérée par la Monteverde Conservation League comme une réserve distincte.
Quelle partie de la Children’s Eternal Rainforest peut-on réellement visiter en une journée ?
Bajo del Tigre, près de la ville de Santa Elena. On y trouve des sentiers balisés, un centre d’accueil, ainsi qu’un jardin aux papillons et un jardin aux colibris, et elle est ouverte selon des horaires normaux sans réservation préalable. Les autres secteurs de la réserve demandent nettement plus de préparation.
Peut-on randonner jusqu’à la station de San Gerardo sans réserver à l’avance ?
Pas de manière réaliste. Les lits sont limités, il n’y a pas de service de restauration sur place, et le sentier d’accès est long et peut être difficile à suivre sans connaissance du terrain. Contactez la Monteverde Conservation League pour organiser un séjour avant de partir.
Pourquoi l’appelle-t-on la forêt tropicale « des enfants » ?
Parce que les achats de terrain qui l’ont créée ont commencé avec une institutrice suédoise et ses élèves, qui ont réuni de l’argent à la fin des années 1980 pour acheter et protéger une parcelle menacée de forêt tropicale. Des enfants d’autres pays ont suivi avec leurs propres dons, et la réserve s’est développée grâce à ces fonds sous l’égide de la Monteverde Conservation League.
Verrai-je un quetzal ici ?
Peut-être, surtout entre février et juillet, mais rien n’est garanti nulle part dans la région de Monteverde. Les quetzals suivent la fructification des avocatiers sauvages plutôt que de rester au même endroit, et les observations dépendent beaucoup de la connaissance du terrain qu’a le guide ce jour-là.
Comment Bajo del Tigre se compare-t-il à la réserve de Monteverde pour une courte visite ?
Bajo del Tigre se situe à une altitude plus basse, ce qui donne une forêt d’aspect et d’ambiance différents — moins recouverte de mousse, plus chaude, et généralement plus calme en termes de nombre de visiteurs. C’est un bon complément plutôt qu’un substitut si vous n’avez le temps que pour une seule réserve principale, qui devrait généralement être Monteverde ou Santa Elena.
Faut-il un guide à Bajo del Tigre ?
Non, la boucle principale se parcourt seul et est bien balisée, même si un guide vous aidera à repérer bien plus d’animaux que seul. Les guides sont pratiquement indispensables pour les stations éloignées, à la fois pour la sécurité et parce que les itinéraires ne sont pas signalés pour les randonneurs occasionnels.
Cette réserve est-elle accessible directement depuis La Fortuna sans passer par Santa Elena ?
Non. Tous les points d’accès pratiques se trouvent du côté de Santa Elena de la ligne de partage des eaux continentale, donc une visite implique de passer par la même traversée jeep-bateau-jeep ou le même trajet routier utilisé pour rejoindre Monteverde en général — il n’existe pas de raccourci séparé depuis La Fortuna vers la réserve.
