Il n'y a pas de quetzals à La Fortuna (j'ai perdu une matinée à l'apprendre)

L’oiseau que je n’avais aucune chance de voir

Je me suis levé à 5 h 15 pour un oiseau que je n’allais jamais voir. Je préfère l’admettre avant de raconter la suite, car j’ai depuis lu assez de messages de forums sur La Fortuna écrits par des gens qui commettent la même erreur pour que ce soit utile de le dire clairement, tout de suite : si vous êtes près du volcan Arenal en espérant apercevoir un quetzal resplendissant, vous espérez quelque chose qui, géographiquement, ne se produit à peu près jamais là-bas.

Je ne le savais pas encore ce matin-là. J’avais lu sur le quetzal comme la plupart des gens — quelques phrases dans un guide le décrivant comme l’un des oiseaux les plus spectaculaires du monde, vert irisé, une plume caudale d’un demi-mètre, sacré pour les Mayas et les Aztèques. J’avais vu les photos. Et quelque part entre cette lecture et mon arrivée à La Fortuna, j’avais rangé « Costa Rica » et « quetzal » dans le même tiroir mental, sans me demander dans quelle partie du Costa Rica.

Un mauvais sentier, trois heures, rien

Un gars de mon hostel avait entendu parler de quetzals près d’un des sentiers vers El Castillo, alors un couple de Canadiens et moi sommes partis avant le lever du soleil, café en main, jumelles empruntées à la réception. Nous marchions lentement. Nous nous arrêtions à chaque bruissement. Nous nous sommes emballés pour un motmot, puis un peu gênés de nous être emballés pour un motmot. Trois heures plus tard, trempés, piqués, et de plus en plus certains de chercher dans le mauvais type de forêt avant même de comprendre pourquoi, nous avons abandonné.

C’est le guide de mon excursion paresseux et singes à l’Arenal, deux jours plus tard, qui m’a vraiment expliqué la chose, patiemment, sur le ton de quelqu’un qui a déjà corrigé cette exacte erreur bien des fois.

une marche naturaliste en petit groupe sur les pentes basses de l’Arenal

— et le quetzal n’a jamais été évoqué comme une possibilité, parce que ce n’en est pas une ici. Il l’a dit gentiment, mais il l’a dit souvent, ce qui m’a montré à quel point les visiteurs posent cette question.

Pourquoi l’altitude change tout

Le quetzal resplendissant est un oiseau de forêt de nuages. Pas « la forêt » en général, mais précisément la forêt de nuages — cet habitat frais, humide, tapissé de mousse, qui existe en altitude, là où les nuages stagnent dans la canopée une bonne partie de la journée. Au Costa Rica, cela désigne surtout Monteverde et Santa Elena, situées vers 1 300 à 1 800 mètres, ainsi qu’une poignée d’autres poches d’altitude comme la cordillère de Talamanca plus au sud.

La Fortuna se trouve à environ 250 mètres. C’est une forêt tropicale de basse altitude, chaude et humide — véritablement riche en faune, mais un monde écologique différent de celui dont a besoin un quetzal. L’oiseau dépend fortement des avocatiers sauvages qui fructifient dans cette bande plus fraîche et plus haute, et il niche dans des cavités d’arbres que l’on trouve dans la forêt de nuages ancienne, pas dans la végétation de basse altitude autour du volcan. Ce n’est pas que les quetzals soient rares près de La Fortuna. C’est que l’habitat n’existe simplement pas là, tout comme on ne s’attendrait pas à trouver une espèce alpine au niveau de la mer.

Le calendrier accentue encore l’écart. Les quetzals sont surtout visibles de février à juillet environ, leur saison de reproduction, quand les mâles paradent, se déplacent davantage et sont plus faciles à entendre avant de les voir. En dehors de cette période, même à Monteverde, les observations se font plus rares. Chercher un quetzal près de La Fortuna en octobre, c’est se battre à la fois contre la mauvaise altitude et le mauvais mois.

Si vous voulez vraiment une chance réaliste d’en voir un, c’est un déplacement à planifier pour lui-même — organisé au mieux en excursion d’une journée à Monteverde depuis La Fortuna ou intégré à un itinéraire La Fortuna et Monteverde plus posé, idéalement avec un guide local qui sait quels avocatiers fructifient cette semaine-là.

Je ne vais pas transformer ce billet en mode d’emploi — pour la logistique concrète, les fenêtres de timing et les sentiers recommandés, le guide d’observation des oiseaux à Monteverde fait ça très bien, et c’est la page que j’aurais aimé lire avant de régler un réveil à 5 h 15.

Ce que La Fortuna offre vraiment, pour ne pas surcorriger

Voici la partie que je détesterais vous voir mal interpréter : rien de tout cela ne signifie que La Fortuna est un désert ornithologique, et je ne veux pas que la déception du quetzal se transforme en « il n’y a rien de bien ici ». Ce serait une autre forme de désinformation. Les toucans à carène et les toucans de Swainson sont vraiment fréquents en ville et le long des lisières de forêt près du volcan — j’ai vu plus de toucans lors de mes trois premiers jours à La Fortuna que de quetzals pendant une semaine entière incluant Monteverde.

Les aras rouges se montrent aussi, bruyants et impossibles à manquer, surtout à l’aube et au crépuscule. Ajoutez les motmots, les oropendoles et une longue liste de tangaras, et les basses terres autour de l’Arenal constituent, à leur propre mesure, un vrai bon endroit pour observer les oiseaux. C’est simplement une distribution différente de celle de la forêt de nuages.

Ce mélange d’espèces est justement la raison pour laquelle une marche guidée se rentabilise ici — quelqu’un qui connaît les chants vous signalera un toucan devant lequel vous seriez passé sans le voir. Pour un aperçu plus large de ce qu’on peut réellement trouver autour du volcan plutôt que de ce que les gens espèrent à tort y trouver, le guide d’observation de la faune à La Fortuna est un meilleur point de départ que n’importe quelle recherche de quetzal.

Et si vous voulez la comparaison complète de ce que chaque base fait de mieux avant de décider comment répartir votre temps, La Fortuna face à Monteverde l’expose directement, tout comme un itinéraire axé sur la faune qui planifie autour des deux. Il y a aussi une bonne observation de paresseux sur le sentier Bogarín et de belles marches nocturnes à La Fortuna pour les grenouilles et les créatures nocturnes que les recherches diurnes manquent complètement — une autre forme de récompense que celle que j’étais parti chercher.

J’avoue que le volcan lui-même prépare à ce genre de recadrage. Beaucoup de visiteurs arrivent en espérant voir de la lave, ce qui — comme je l’ai écrit ailleurs — l’Arenal n’en produit plus depuis 2010. Le quetzal s’est révélé être la même leçon, mais à plumes : savoir ce qu’un endroit offre vraiment avant de construire une matinée, ou tout un itinéraire, autour de ce qu’il n’offre pas.

Observation de quetzals près de La Fortuna : ce que les gens demandent vraiment

Quelqu’un a-t-il déjà vu un quetzal resplendissant près de La Fortuna ou de l’Arenal ?

Ce n’est pas totalement impossible — des observations occasionnelles d’individus égarés à des altitudes inhabituelles sont parfois rapportées, où que ce soit — mais c’est assez rare pour qu’organiser une matinée à La Fortuna autour de cette idée soit un mauvais usage de votre temps. Traitez tout signalement en basse altitude avec une réelle prudence.

Quelle est la meilleure période de l’année pour voir un quetzal au Costa Rica ?

Environ de février à juillet, ce qui correspond à leur saison de reproduction, quand les mâles sont plus vocaux et plus visibles. En dehors de cette période, les observations deviennent nettement plus difficiles, même dans un habitat de forêt de nuages fiable comme Monteverde.

Où aller exactement pour voir des quetzals, si ce n’est pas à La Fortuna ?

Monteverde et Santa Elena, à environ 1 300–1 800 mètres, sont la base classique. Des marches guidées tôt le matin autour des avocatiers sauvages en fructification sont la façon dont la plupart des visiteurs réussissent réellement.

Monteverde est-il facile à rejoindre depuis La Fortuna pour un séjour axé sur les quetzals ?

Oui — c’est un duo de destinations très prisé. La traversée jeep-bateau-jeep par le lac Arenal est l’option la plus rapide et la plus pittoresque ; une voiture privée ou de location prend plus de temps sur les routes de montagne.

Si ce ne sont pas des quetzals, quels oiseaux verrai-je vraiment autour de La Fortuna ?

Les toucans et les aras rouges sont les vedettes, avec les motmots et un large éventail de tangaras. C’est de la bonne observation en basse altitude, avec simplement un ensemble d’espèces différent de celui des hautes terres de forêt de nuages.

Ai-je besoin d’un guide pour voir un quetzal, ou puis-je chercher seul ?

Un guide améliore considérablement vos chances. Les quetzals sont discrets et bien camouflés malgré leur couleur, et les guides locaux suivent au jour le jour les avocatiers en fructification actifs — une information que vous n’aurez pas seul.

Les toucans ou les aras sont-ils difficiles à repérer autour de La Fortuna ?

Pas particulièrement. Le petit matin et le crépuscule sont les meilleurs moments, et une courte marche guidée près de la lisière de la forêt, en ville ou près du volcan, permet des observations fiables.

Je n’ai qu’une journée près de La Fortuna — vaut-il la peine de chercher un quetzal ?

Non. Avec une seule journée, consacrez-la à la faune réellement présente — une marche guidée, une marche nocturne, ou le

sentier de base du volcan Arenal

— plutôt qu’à une recherche hasardeuse d’un oiseau qui vit ailleurs.