Le sentier de la coulée de 1968 : marcher sur la lave figée de l'Arenal

Marcher sur le sol que le volcan a réellement détruit

Il existe un type de randonnée qu’on ne peut faire que dans une poignée de volcans actifs dans le monde : marcher directement sur une coulée de lave assez jeune pour que l’éruption qui l’a produite reste dans la mémoire vivante des habitants de La Fortuna. Le sentier de 1968 est cette randonnée. Il traverse une partie du champ d’environ 7 km de basalte solidifié projeté lorsque le volcan Arenal est entré en éruption le 29 juillet 1968, détruisant les villages de Tabacón et Pueblo Nuevo et tuant environ 87 personnes. Ce qui se trouve sous les pieds aujourd’hui est refroidi, colonisé et sûr — mais c’est indéniablement la même roche.

Ce guide couvre un produit précis : le sentier en réserve privée qui traverse cette coulée de 1968, au pied du volcan sur son flanc ouest. Il ne revient pas sur le parc national lui-même, qui a son propre guide dédié, ni sur le Cerro Chato, la randonnée voisine vers un cratère fermée aux grimpeurs depuis 2018 — cette fermeture fait l’objet d’une explication séparée dans notre article dédié. Voici ce qu’est réellement le sentier de 1968, à quoi ressemble la marche, et la confusion qui piège le plus de visiteurs.

La confusion à éviter : ce n’est pas le sentier Peninsula du parc

Le parc national du volcan Arenal, créé en 1991, possède son propre réseau de sentiers officiels dans ce que l’on appelle généralement le secteur Peninsula, avec un point de vue sur une coulée de lave distincte et plus récente, datant de 1992. Ce secteur a sa propre entrée de parc, son propre billet SINAC, et ses propres horaires fixés par le service du parc national.

Le sentier de 1968 traité ici est différent. Il se trouve sur un terrain de réserve privée, parfois appelé secteur El Silencio, bordant le parc mais géré indépendamment. Plusieurs opérateurs proposent des sentiers sur ce même champ de lave, sous des noms différents et avec des longueurs de boucle différentes, et leurs billets sont vendus séparément de l’entrée du parc et les uns des autres. Si vous réservez un « sentier de 1968 » et voyez ensuite ailleurs un tarif de billet de parc pour une randonnée au nom similaire, vous regardez très probablement deux produits différents sur deux terrains différents — pas une réduction ni une erreur.

Concrètement, cela signifie que :

• Votre billet d’entrée pour le sentier de lave de 1968 ne couvre pas les sentiers Peninsula du parc national, et inversement.
• Les horaires du sentier, les fermetures et les exigences de guide sont fixés par la réserve privée auprès de laquelle vous réservez, pas par le SINAC.
• La faune et les points de vue diffèrent : l’attrait principal du sentier de 1968 est le champ de lave lui-même et des vues plus rapprochées sur le volcan ; le secteur Peninsula du parc a son propre point de vue distinct sur la coulée de 1992.

Si vous souhaitez vivre les deux expériences — la coulée de 1968 et les sentiers officiels du parc — prévoyez-les comme deux visites séparées, avec deux billets séparés, idéalement deux matinées différentes pour ne pas précipiter l’une ou l’autre.

Ce que l’éruption a réellement fait ici

L’Arenal est un stratovolcan jeune, aux flancs abrupts, vieux d’environ 7 000 ans, et pendant la majeure partie du XXᵉ siècle, il n’était pas considéré comme actif du tout — il était resté silencieux assez longtemps pour à peine être perçu comme un volcan par les communautés agricoles vivant sur ses flancs. Cela a changé le 29 juillet 1968, quand une éruption explosive soudaine a soufflé le côté ouest du cône. Des coulées pyroclastiques et de la lave ont enseveli Tabacón et Pueblo Nuevo et tué environ 87 personnes. Ce fut la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire moderne du Costa Rica.

S’ensuivirent 42 années d’activité strombolienne quasi continue — les coulées de lave incandescentes et les éruptions nocturnes qui ont bâti l’identité touristique de La Fortuna à partir des années 1980. Cette activité a cessé en octobre 2010, et l’Arenal est resté calme depuis : aucune lave visible, aucune coulée incandescente, aucune lueur éruptive la nuit.

Le sentier de 1968 est, en un sens, une façon de renouer avec cette histoire directement, en marchant sur la preuve physique concrète de l’événement, plutôt qu’en espérant voir quelque chose que le volcan ne fait plus. Pour un contexte plus complet sur le fait que « voir de la lave » n’est réaliste nulle part près de l’Arenal aujourd’hui, voir à quoi s’attendre d’un volcan nuageux ou calme.

À quoi ressemble réellement la randonnée

Les longueurs de sentier et les itinéraires exacts varient selon l’opérateur, mais la nature de l’expérience reste constante d’une réserve à l’autre :

	Chiffre typique
Distance	2–4 km, selon la boucle choisie
Durée	1,5–3 heures, à rythme guidé
Dénivelé	Modeste — vallonné, avec de courtes montées plus rocailleuses sur d’anciennes crêtes de coulée
Surface	Roche de lave solidifiée, terre compactée, quelques pierres meubles
Ombre	Partielle ; une jeune forêt secondaire a recolonisé une bonne partie de la coulée
Forme physique requise	Modérée ; le terrain irrégulier compte plus que la distance

Le terrain est tout l’intérêt de la balade. Au lieu de sol et de racines, on marche sur du basalte fracturé — anguleux par endroits, lissé ailleurs par des décennies de pluie et de passages — avec des fougères, des arbustes et de jeunes arbres qui poussent dans les fissures. C’est une démonstration visible et concrète de la succession écologique : 58 ans suffisent pour qu’une forêt commence à reconquérir un champ de lave, mais pas pour effacer ce qu’il y a dessous. Les guides sur ces sentiers montrent en général où la roche est encore nue et où les premières plantes colonisatrices se sont installées, et profitent de la marche pour expliquer l’éruption de 1968 plus en détail qu’un panneau ne pourrait le faire.

L’attention aux pieds est réelle. Ce n’est pas un chemin de parc entretenu — attendez-vous à des pierres meubles, à des passages sur des blocs plus imposants, et à des sections où racines d’arbres et roche de lave s’entremêlent. Des chaussures fermées et solides ne sont pas ici une option facultative comme cela pourrait l’être ailleurs ; des sandales ouvertes ou des baskets usées représentent un vrai risque d’entorse sur ce type de surface.

Guidé ou en autonomie

La politique varie selon la réserve et la saison, mieux vaut donc vérifier ce que vous réservez plutôt que de supposer. En général :

• Les visites guidées incluent un guide naturaliste parlant anglais ou espagnol, qui explique l’éruption de 1968, signale la faune (la zone accueille des singes, des coatis et diverses espèces d’oiseaux, sans garantie d’observation) et gère le timing selon la couverture nuageuse pour les vues sur le cône.
• L’entrée en autonomie, quand elle est proposée, est moins chère mais laisse le visiteur naviguer et interpréter le site seul, la signalétique faisant l’essentiel du travail d’explication.

Pour une première visite, une marche guidée vaut le coût supplémentaire — l’histoire est une grande partie de ce qui distingue cette randonnée de n’importe quel autre sentier forestier près de La Fortuna, et c’est le guide qui la fait vivre.

Réserver une marche guidée sur le sentier de lave de 1968

Certains opérateurs regroupent le sentier de lave dans une journée plus longue qui inclut aussi le secteur El Silencio voisin ou un circuit distinct de ponts suspendus — utile si vous préférez combiner deux activités courtes plutôt qu’organiser deux fois le transport.

Comparer une randonnée guidée sur le sentier El Silencio

Meilleur moment de la journée, et ce que signifie vraiment « voir le volcan »

Le cône est fréquemment dans les nuages, quelle que soit la saison, et aucun opérateur ne peut promettre le contraire. Ce qui tend à améliorer les chances :

• Le matin tôt (environ 6 h–9 h) offre en général la fenêtre la plus dégagée, avant que les nuages ne s’accumulent l’après-midi au-dessus du volcan.
• La saison sèche (décembre–avril) offre des matinées plus régulièrement dégagées que la saison verte, bien que même alors le sommet puisse rester dans les nuages plusieurs jours d’affilée.
• La saison verte (mai–novembre) offre des matinées aléatoires — certaines parfaitement dégagées, d’autres bouchées dès le lever du soleil. En contrepartie, le sentier est bien plus calme et le couvert forestier sur le champ de lave lui-même est plus luxuriant et vert.

Réservez le créneau le plus tôt disponible si une vue dégagée du cône compte pour vous, et considérez-la comme un bonus plutôt que comme la raison d’y aller. Le champ de lave, la repousse forestière et l’histoire valent la visite même sous un ciel gris — la vue sur le volcan est le seul élément qui échappe à tout contrôle.

Combiner le sentier de 1968 avec le reste de la journée

Le sentier de 1968 se trouve assez près de plusieurs autres activités courtes pour que beaucoup de visiteurs en cumulent deux dans une même matinée ou un même après-midi :

• Les ponts suspendus. Plusieurs parcs de ponts opèrent près du même pied du volcan ; ce sont des entreprises distinctes des réserves du sentier de 1968, avec leurs propres billets et réseaux de sentiers. Si vous hésitez entre eux, notre comparatif des différents parcs de ponts suspendus détaille lequel est lequel.
• L’Arenal Observatory Lodge. Plus haut sur le flanc, avec ses propres sentiers plus longs et certaines des meilleures vues lointaines sur le cône du secteur — une randonnée d’un genre différent de la marche sur le champ de lave. Voir le guide des sentiers de l’Observatory Lodge pour la comparaison.
• Un bain dans une source thermale ensuite. Après quelques heures sur la lave irrégulière, beaucoup de visiteurs filent directement se détendre dans une source thermale — voir notre comparatif des sources thermales de La Fortuna, incluant l’alternative gratuite de la rivière à Choyín.
• El Castillo. Le petit village proche de plusieurs de ces réserves a son propre rythme, plus tranquille, et mérite un arrêt ; voir la page de destination El Castillo.

Il existe des forfaits multi-activités qui regroupent le sentier de lave avec une seconde étape, généralement à un tarif combiné inférieur à une réservation séparée.

Voir l’expérience de deux jours sur les sentiers de l’Arenal

Réserver une randonnée guidée et une visite du champ de lave avec un guide local

Quoi emporter

• Des chaussures fermées et solides — chaussures de trail ou randonnée légère, pas de sandales. La surface de lave est impitoyable pour les orteils et les chevilles exposés.
• Une couche imperméable, même en saison sèche. La Fortuna se trouve du côté au vent des montagnes et reçoit de la pluie toute l’année ; une coque légère et imperméable se range facilement et couvre la plupart des surprises.
• De l’eau et un chapeau. L’ombre est partielle sur une bonne partie de la coulée, et la marche, bien que courte, est active.
• Un répulsif anti-insectes. Standard pour tout sentier forestier de la région.
• Un téléphone ou un appareil photo chargé, à portée de main — le terrain du champ de lave et toute vue dégagée sur le cône qui pourrait apparaître sont les deux choses qui valent la peine d’être photographiées ici, et toutes deux peuvent être fugaces.

À qui cette randonnée convient, et à qui elle ne convient pas

Elle convient aux visiteurs qui souhaitent une marche modérée entre forêt et roche, avec un véritable intérêt géologique et historique, plutôt qu’une ascension au sommet ou une activité à sensations fortes. C’est un choix raisonnable pour les familles avec des enfants plus âgés capables de gérer un terrain irrégulier, et pour quiconque ne dispose que d’une matinée près du volcan et souhaite qu’elle combine nature et histoire de 1968 en particulier.

Elle convient moins à ceux qui attendent une ascension exigeante, une vue garantie sur le volcan, ou — cela mérite d’être répété — la moindre chance de voir de la lave ; rien de tout cela n’est ce que propose ce sentier. Si une randonnée façon ascension au sommet avec une lagune à l’arrivée est ce que vous recherchez, c’était le Cerro Chato autrefois, mais il est fermé depuis 2018 pour érosion et raisons de sécurité ; voir pourquoi, et ce qui a changé si vous comptiez dessus.

Pour une vision plus large de la place de cette randonnée dans une première visite de la région, notre guide sur le nombre de jours à passer à La Fortuna et le meilleur moment de l’année pour visiter précisent tous deux où une matinée dédiée au sentier de lave a tendance à s’insérer. Si vous organisez une journée entière autour du volcan spécifiquement, voir une journée à La Fortuna, et pour l’ensemble des activités centrées sur le volcan, parcourez les randonnées volcaniques près de La Fortuna ou tout ce qui se passe à l’Arenal lui-même.

Vérifier les disponibilités pour une randonnée guidée sur le volcan Arenal

Enfin, si la question « verrai-je de la lave » vous trotte encore dans la tête, cela vaut la peine de lire jusqu’au bout — la réponse honnête, et pourquoi tant d’anciens articles laissent encore entendre le contraire, dans le mensonge de la lave sur l’Arenal.

Questions fréquentes sur le sentier de la coulée de lave de 1968

Le sentier de 1968 se trouve-t-il à l’intérieur du parc national du volcan Arenal ?

Non. Le sentier de 1968 se trouve sur un terrain de réserve privée jouxtant le côté ouest du parc, sur le sol effectivement détruit par l’éruption de 1968. Les sentiers officiels du parc national se trouvent dans le secteur Peninsula, distinct, avec sa propre entrée et son propre billet.

Verra-t-on de la lave sur le sentier de 1968 ?

Non. La dernière activité éruptive de l’Arenal remonte à octobre 2010, et aucune lave n’est visible depuis. Ce que l’on traverse à pied est de la roche basaltique solidifiée datant de 1968, aujourd’hui colonisée par des fougères, des arbustes et une forêt pionnière.

Combien de temps dure la randonnée et est-elle difficile ?

La plupart des boucles sur le champ de lave de 1968 couvrent 2 à 4 km et prennent 1,5 à 3 heures à un rythme tranquille, avec des pentes surtout douces et de courtes montées plus rocailleuses sur d’anciennes crêtes de coulée. Elle convient à la plupart des niveaux de forme physique, mais le terrain est irrégulier : des chaussures qui maintiennent la cheville comptent plus que l’endurance brute.

Peut-on faire cette randonnée seul, ou faut-il un guide ?

Certaines réserves vendent une entrée en autonomie, d’autres imposent un guide, et cela varie selon l’opérateur et la saison. Une visite guidée coûte plus cher mais ajoute l’observation de la faune et l’histoire de l’éruption, deux éléments faciles à manquer en marchant seul sur ce qui ressemble sinon à une simple lande rocailleuse.

Quelle est la différence entre ce sentier et le Cerro Chato ?

Ce sont deux randonnées sans rapport sur le même volcan. Le sentier de 1968 est une marche à peu près plate à légèrement vallonnée sur d’anciennes coulées, au pied de l’Arenal ; le Cerro Chato était une montée raide vers une lagune de cratère voisine, fermée aux randonneurs depuis 2018.

Quel est le meilleur moment pour voir le cône du volcan depuis le sentier ?

Tôt le matin, généralement avant 9 h, offre les meilleures chances d’un cône dégagé, surtout en saison sèche de décembre à avril. Les nuages s’accumulent la plupart des après-midi, et les matinées de saison verte (mai à novembre) sont aléatoires : mieux vaut considérer toute vue dégagée comme un bonus plutôt qu’une garantie.

Comment ce sentier se compare-t-il aux sentiers de l’Arenal Observatory Lodge ?

Les sentiers de l’Arenal Observatory Lodge se trouvent plus haut, près de l’ancien point d’observation, avec des approches plus longues et certaines des meilleures vues lointaines sur le cône du secteur. Le sentier de 1968 est plus bas, plus court, et centré spécifiquement sur la traversée du champ de lave lui-même plutôt que sur la contemplation du cône à distance.