Marcher sur une roche silencieuse depuis un demi-siècle
Le sentier de 1968 est ce qui rapproche le plus la plupart des visiteurs de l’éruption qui a fait la renommée de La Fortuna. Il ne se trouve pas dans la section du parc national du volcan Arenal où s’arrêtent la plupart des bus d’excursion à la journée — il se situe dans le secteur El Silencio du parc, sur un groupe de réserves privées qui bordent la zone protégée et vendent leur propre billet d’entrée, séparément de celui du parc.
Ce sur quoi vous marchez là est bien réel : une lave solidifiée et blocailleuse, issue de l’éruption qui a remodelé cette vallée le 29 juillet 1968. Ce que vous ne verrez pas, c’est la lave elle-même. Cette éruption date de plus d’un demi-siècle, et l’Arenal est totalement en sommeil depuis octobre 2010.
Cette page couvre uniquement le côté El Silencio / 1968. Si vous cherchez l’entrée principale du parc, ses sentiers forestiers entretenus et la coulée plus récente de 1992 avec son propre point de vue, il s’agit d’un autre secteur du même parc national — traité sur la page principale volcan Arenal, pas ici.
Deux secteurs, un volcan, deux billets
Le parc national du volcan Arenal compte deux zones de randonnée régulièrement confondues, en partie parce que les opérateurs touristiques et les blogs utilisent « sentier de l’Arenal » pour désigner l’une comme l’autre.
Le secteur Péninsule est l’entrée officielle du parc, sur le versant nord-est de la montagne, gérée directement par le service des parcs nationaux. Son principal attrait est la coulée de lave de 1992 et son mirador — la dernière éruption majeure avant que le volcan n’entre en sommeil. Ce secteur est détaillé sur la page destination volcan Arenal et le guide du parc national, pas ici.
Le secteur El Silencio, du côté sud près d’El Castillo, est celui où se trouve la coulée de 1968. Il n’est pas géré directement par le service des parcs — il s’agit d’un ensemble de réserves privées voisines, qui vendent chacune leur propre billet d’entrée, parfois combiné à une marche guidée, un volet canopée ou un accès au lodge. C’est le sentier dont traite cette page.
Si vous n’avez le temps que pour l’un des deux, sachez ce que chacun offre : le secteur Péninsule pour la coulée la plus récente et l’infrastructure officielle du parc, El Silencio pour la coulée de 1968, des sentiers en général plus tranquilles et — par matinée claire — certaines des vues les plus dégagées sur le cône depuis le sol.
L’éruption qui a laissé ce terrain derrière elle
Le matin du 29 juillet 1968, l’Arenal — considéré jusque-là comme éteint, ou tout au plus comme un pic mineur sur les cartes — est entré en éruption violente depuis son flanc ouest. Coulées pyroclastiques et lave ont enseveli les villages de Tabacón, Pueblo Nuevo et San Luis, tuant environ 87 personnes. Ce fut la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire moderne du Costa Rica, et le moment qui a mis ce coin du Costa Rica de San Carlos sur la carte.
Ont suivi 42 années d’activité strombolienne quasi continue — lave incandescente, colonnes de cendres, le spectacle nocturne qui a bâti la première industrie touristique de La Fortuna. Cette activité a cessé en octobre 2010. L’Arenal est calme depuis. La roche sous vos pieds sur le sentier de 1968, c’est cette éruption originelle, refroidie, fissurée par des décennies d’intempéries, et de plus en plus reconquise par les plantes — pas une coulée vivante, ni l’aperçu d’une future.
Si vous êtes tombé sur d’anciens contenus — un article de blog, une brochure touristique, voire le texte d’un guide — promettant une chance de voir de la lave en fusion ici, l’information a plus d’une décennie de retard. Le guide du sentier de lave de 1968 et à quoi ressemble vraiment un Arenal nuageux valent la peine d’être lus avant de réserver quoi que ce soit qui laisserait entendre le contraire.
Ce sur quoi vous marchez réellement
Le terrain est ici l’attraction principale, plus que n’importe quel point de vue isolé. La coulée de 1968 a laissé derrière elle une lave de type aa — rugueuse, blocailleuse, aux arêtes vives, bien différente de la pahoehoe plus lisse que l’on imagine à Hawaï. Les sentiers des réserves sont tracés et damés à travers et autour de ces champs de lave, si bien que vous n’escaladez pas de la roche déchiquetée sur tout le parcours, mais vous marchez à côté, et parfois par-dessus, pour la majeure partie du trajet.
Ce qui change au fil de la marche, c’est la végétation. Les sections proches du bord de la coulée d’origine montrent une recolonisation pionnière classique — fougères, mousses et arbustes à croissance rapide qui trouvent des failles dans la roche. Plus loin, une végétation plus ancienne a eu davantage de décennies pour s’installer, et par endroits la forêt s’est presque entièrement refermée sur la pierre. C’est une démonstration au ralenti de succession écologique, facile à manquer si personne ne la signale — un vrai argument en faveur d’un guide plutôt que d’une marche en solo ici.
Des ouvertures dans la canopée offrent des vues vers le cône lui-même. Par matinée claire — et seulement alors — vous obtenez l’un des plus spectaculaires aperçus rapprochés de la forme quasi parfaite du cône de l’Arenal, s’élevant à 1 670 m au-dessus du fond de la vallée, sans la foule des points de vue les plus fréquentés.
Secteur El Silencio contre secteur Péninsule du parc
| Sentier El Silencio / 1968 (cette page) | Secteur Péninsule (entrée officielle du parc) | |
|---|---|---|
| Géré par | Réserves privées bordant le parc | Service des parcs nationaux du Costa Rica (SINAC) |
| Coulée de lave mise en avant | Coulée de 1968 | Coulée de 1992 |
| Billet | Acheté à la réserve, séparément de l’entrée du parc | Acheté via le SINAC, réservation en ligne recommandée |
| Fréquentation habituelle | Plus légère, surtout tôt le matin | Plus dense — l’arrêt par défaut des excursions à la journée |
| Point d’accès | Près d’El Castillo, côté sud | Entrée principale du parc, côté nord-est |
| Traité sur ce site | Cette page | volcan Arenal / guide du parc |
Billets, réserves : ce qui les différencie
Comme El Silencio n’est pas une entrée unique gérée par l’État, l’admission n’est pas uniforme. Plusieurs réserves privées bordent la coulée de 1968, chacune avec sa propre entrée, son propre tarif, et sa propre combinaison de longueur de sentier, d’options de guidage et d’extras — certaines associent la marche à un volet canopée ou observation de la faune, d’autres se limitent au sentier seul. Quelques établissements près de l’Arenal Observatory Lodge proposent leur propre version de marche sur champ de lave, intégrée à un réseau de sentiers plus large — à vérifier si vous logez ou visitez déjà de ce côté.
En pratique : ne partez pas du principe qu’un billet pour une réserve donne accès à une autre, et ne présumez pas que « le sentier de 1968 » désigne un itinéraire unique et fixe. Si un tracé défini et un tarif prévisible comptent plus pour vous que de démêler laquelle des réserves propose quoi, un circuit organisé vous évite ce casse-tête —
une randonnée guidée d’une demi-journée sur le sentier de lave de 1968
prend en charge l’entrée et l’itinéraire pour vous, et une option plus longue,
une aventure de deux jours sur les sentiers de l’Arenal couvrant la coulée de 1968 plus en profondeur
, convient aux voyageurs qui veulent passer un vrai moment sur ce versant du volcan plutôt qu’une simple après-midi.
Seul ou avec un guide
Les sentiers des réserves privées sont balisés et praticables sans guide, un choix parfaitement raisonnable si votre objectif principal est l’exercice et un aperçu du cône. Ce que vous perdez en marchant seul, c’est l’interprétation : les stades de succession dans la végétation, les endroits sûrs pour s’approcher réellement de la roche, et — selon la réserve — une faune qu’un œil entraîné repère et qu’un visiteur non accompagné dépasse sans la voir.
Plusieurs opérateurs intègrent l’observation de la faune à la même sortie plutôt que de traiter séparément le champ de lave et la canopée forestière ; si repérer un paresseux ou un singe compte autant pour vous que la géologie, une sortie combinée comme
une marche guidée à la recherche de paresseux et de singes côté Arenal
mérite d’être comparée à un billet lave seule avant de réserver.
Informations pratiques : tarifs, horaires, ce qu’il faut emporter
| Élément | À quoi s’attendre |
|---|---|
| Prix d’entrée | Environ USD 15–30 par personne, selon la réserve |
| Horaires habituels | Du matin au milieu d’après-midi ; vérifiez auprès de la réserve concernée, les horaires varient |
| Surface du sentier | Terre battue et gravier, avec des sections de roche volcanique à nu |
| Chaussures | Fermées et avec une bonne adhérence — les sandales sont une mauvaise idée sur cette roche |
| Soleil et pluie | Peu d’ombre continue sur les sections dégagées ; La Fortuna reçoit de la pluie la plupart des après-midi toute l’année |
| Précaution faune | Territoire du fer-de-lance (terciopelo) — restez sur le sentier balisé, jamais en tongs |
| Eau | Apportez la vôtre ; toutes les réserves n’ont pas de point de vente sur place |
Rien de tout cela ne demande d’expérience technique en randonnée. C’est une marche modérée sur terrain irrégulier, pas une ascension.
Quand partir pour une vue dégagée sur le cône
L’Arenal génère sa propre météo, et la couverture nuageuse sur le sommet est la règle plus souvent que l’exception — que vous soyez sur ce sentier ou sur n’importe quel autre point de vue autour de La Fortuna. La saison sèche, de décembre à avril, offre les meilleures chances, et au sein d’une même journée, le matin l’emporte sur l’après-midi : les nuages ont tendance à s’accumuler à mesure que la journée se réchauffe.
Septembre et octobre, paradoxalement plus secs sur la côte Pacifique du Costa Rica, comptent parmi les mois les plus humides de cette zone nord, ce qui déconseille de miser sur un voyage à cône dégagé si vous voyagez à cette période. Rien de tout cela n’est une garantie — consultez à quoi ressemble vraiment un Arenal nuageux avant de fixer vos attentes, et lisez la vérité sur les affirmations de « lave » si vous voulez le fond de l’histoire sur pourquoi certaines publicités survendent encore cette montagne.
Combiner le sentier de 1968 avec d’autres activités autour de l’Arenal
L’emplacement du sentier près d’El Castillo le place à proximité de plusieurs autres étapes sans beaucoup de route supplémentaire. Un court trajet plus loin sur la même route vous amène à l’Arenal Observatory Lodge et à son propre réseau de sentiers, encore plus proche du cône. Dans l’autre sens, El Castillo lui-même fait une halte déjeuner facile, avec vue sur la montagne et le lac.
Pour un angle totalement différent sur le cône — vu du ciel, sans marche — une option comme
un trajet en tram aérien jusqu’au point de vue Hand of Arenal
grimpe une crête voisine pour un large panorama sur le volcan et le lac derrière lui, et se combine bien avec une visite du sentier de 1968 au ras du sol le même jour.
Si votre journée inclut des sources thermales ensuite — une association naturelle, tant de sources de cette vallée tirant leur chaleur du même système volcanique — une option combinée telle qu’une évasion en forêt de l’Arenal associant marche nature et bien-être thermal permet de terminer une matinée poussiéreuse et rocailleuse dans un cadre plus chaud et plus doux.
Les voyageurs qui structurent l’ensemble de leur séjour devraient consulter combien de jours prévoir à La Fortuna et les erreurs courantes à éviter — les deux sont utiles avant de figer un itinéraire, qu’il s’agisse d’un programme d’une journée qui doit forcément faire des choix, ou d’un séjour plus long avec de la marge pour ralentir.
Si le Cerro Chato figure sur votre liste depuis un vieux guide, sachez avant de partir que sa randonnée de cratère est fermée depuis 2018 — voir pourquoi il est interdit d’accès — et qu’il ne remplace ni ne complète ce sentier. Et si vous comptez sur une appli météo pour caler votre matinée, mieux vaut lire pourquoi les prévisions pour l’Arenal se trompent souvent avant de régler un réveil matinal sur sa seule parole. Pour un aperçu plus large de ce que couvre la randonnée volcanique autour de La Fortuna au-delà de ce seul sentier, la catégorie randonnées volcaniques rassemble le reste.
FAQ : randonner sur le sentier de lave de 1968 à l’Arenal
Peut-on encore voir de la lave sur le sentier de 1968 ?
Non. La coulée s’est solidifiée il y a des décennies et l’Arenal est en sommeil depuis octobre 2010. Vous marchez sur de la roche refroidie, pas sur de la lave active.
Est-ce le même sentier que celui du point de vue sur la coulée de 1992 ?
Non. Il s’agit ici du secteur El Silencio, sur des réserves privées bordant le parc. La coulée de 1992 et son mirador se trouvent dans le secteur officiel Péninsule du parc, une entrée et un billet distincts.
Peut-on combiner le sentier de 1968 avec le Cerro Chato ?
Non. La lagune de cratère du Cerro Chato est fermée aux randonneurs depuis 2018 pour des raisons d’érosion et de sécurité, et elle n’a de toute façon aucun lien avec ce sentier.
Faut-il un guide pour le sentier de 1968 ?
Pas strictement — les sentiers sont balisés et praticables seul — mais un guide signalera les stades de recolonisation végétale, la faune et les points de vue sûrs que vous manqueriez probablement seul.
Cette marche est-elle difficile ?
Modérée. Le chemin lui-même est aménagé et entretenu, mais le terrain sous les pieds est une roche volcanique inégale, avec des sections peu ombragées.
Est-on sûr de voir le cône du volcan ?
Aucun guide ne peut le garantir. Le sommet de l’Arenal est fréquemment pris dans les nuages, surtout en milieu de matinée et en saison verte. Partir tôt en saison sèche donne les meilleures chances.
Ce sentier vaut-il le détour si on a déjà fait les ponts suspendus ?
Pour la plupart des visiteurs, oui — c’est un terrain différent (roche volcanique à ciel ouvert plutôt que canopée forestière) et une histoire différente (l’éruption de 1968 elle-même).
